Poliolefiny to największa klasa organicznych polimerów termoplastycznych. Są to niepolarne, bezwonne, nieporowate materiały, które są często stosowane w produktach konsumpcyjnych, tworzywach konstrukcyjnych, opakowaniach żywności i produktach przemysłowych. W rezultacie są one również nazywane „towarowymi tworzywami termoplastycznymi”. Nazwa oznacza „olejopodobny” i odnosi się do oleistej lub woskowej tekstury tej klasy żywic z tworzyw sztucznych. Ta klasa polimerów jest częściej określana jako polialken, chociaż „poliolefina” jest nadal powszechnym terminem w chemii organicznej i przemyśle petrochemicznym.
W niektórych miejscach termin ten jest również używany w odniesieniu do plastikowej folii termokurczliwej, materiału termoplastycznego, który rozszerza się po podgrzaniu do niższych temperatur w porównaniu z innymi tworzywami termoplastycznymi. Materiał zachowuje swoje bezzapachowe, nieporowate właściwości podczas ogrzewania i chłodzenia, dzięki czemu jest idealnym materiałem do pakowania żywności. Poliolefina jest również wykorzystywana do pakowania towarów konsumpcyjnych wyższej klasy, takich jak płyty CD lub elektronika, ponieważ chroni towary przed wilgocią, kurzem i ładunkami elektrostatycznymi.
Na poziomie molekularnym substancje te powstają w wyniku polimeryzacji prostej olefiny. Proste olefiny, znane również jako alkeny, to organiczne węglowodory składające się z jednej pary podwójnie wiązanych atomów węgla i czterech atomów wodoru. Inne typy bardziej złożonych olefin obejmują etylen, propylen, buteny i butadien. Wszystkie naturalne pochodzą z ropy naftowej i gazu ziemnego.
Materiały poliolefinowe składają się wyłącznie z atomów węgla i wodoru. Atomy węgla o podwójnym wiązaniu tworzą rdzeń cząsteczki. Materiały takie jak poli-alfa-olefina, polibuten, polietylen i polipropylen mają bardziej złożone rozgałęzienia olefinowe, które są połączone z cząsteczkami węgla z podwójnym wiązaniem.
Łatwe i niedrogie do barwienia i formowania, poliolefiny są preferowanymi żywicami z tworzyw sztucznych w przemyśle i do towarów konsumpcyjnych. Wyższe – te polimery utworzone z bardziej złożonych olefin – zachowują swoją strukturę molekularną w temperaturach wyższych i niższych niż niższe. Na ogół topią się w ekstremalnie wysokich temperaturach i pękają w ekstremalnie niskich temperaturach.
Materiały poliolefinowe obejmują polibuten, polietylen i polipropylen. Polibuten to ciekły polimer stosowany w smarach, uszczelniaczach, kauczuku syntetycznym, kosmetykach do makijażu i szminkach. Polietylen jest powszechnie stosowany w produktach takich jak folia termokurczliwa i plastikowe torby na zakupy. Polipropylen to twarda plastikowa żywica stosowana w produktach z opakowań żywności, elektroniki, wykładzin i plastikowych pojemników na żywność nadających się do mycia w zmywarce.