Sterowanie procesem to sposób, w jaki zautomatyzowane fabryki mogą obsługiwać swoje maszyny z centralnego pomieszczenia kontrolnego, co generalnie skutkuje mniejszą liczbą pracowników potrzebnych do utrzymania ruchu. Jest używany przez inżynierów do utrzymywania docelowych poziomów wyjściowych dla zmiennych, takich jak napięcie i tempo produkcji na pracujących maszynach. Cyfrowe sterowanie procesem to sterowanie procesem, które wykorzystuje komputery do monitorowania maszyn i warunków środowiskowych na linii produkcyjnej. Różne rodzaje cyfrowego sterowania procesem to sterowanie wsadowe, sterowanie ciągłe, sterowanie dyskretne i statystyczna kontrola procesu.
Cyfrowa kontrola przetwarzania wsadowego jest osiągana poprzez łączenie surowców w określonych ilościach, czasami przez podgrzewanie lub sklejanie ich ze sobą. Fabryki farmaceutyczne wykorzystują kontrolę partii do syntezy chemikaliów i mieszania ich w celu wytworzenia leków. Zakłady produkujące żywność stosują kontrolę partii, aby zapewnić, że jakość produktu spożywczego jest taka sama za każdym razem, gdy jest wytwarzany.
Ciągłe sterowanie przetwarzaniem cyfrowym zajmuje się monitorowaniem i sterowaniem procesem, dzięki czemu jest on zawsze uruchomiony. Nieprzerwane procesy produkcyjne mogą obejmować utrzymywanie stałej temperatury wody w kotle wodnym lub monitorowanie obecności gazów palnych w atmosferze. Aby zapewnić bezpieczeństwo w miejscu pracy, zakłady produkcyjne wytwarzające produkty ropopochodne, takie jak tworzywa sztuczne i paliwa, wykorzystują czujniki do monitorowania łatwopalnych – a czasem śmiertelnie wybuchowych – gazów węglowodorowych, które są naturalnie emitowane przez ropę naftową.
Dyskretna cyfrowa kontrola procesu służy do monitorowania i obsługi linii montażowych wykorzystujących zrobotyzowane ramiona. W fabrykach samochodów znajdują się roboty, które montują ramy samochodów i malują karoserie natryskowo. Fabryki metali mogą mieć maszyny, które wytwarzają metale tłoczone lub formowane. Inne zakłady produkcyjne wykorzystują dyskretną kontrolę do monitorowania maszyn pakujących produkty spożywcze.
Statystyczna cyfrowa kontrola procesu służy do monitorowania wydajności pracy maszyny. Dane wykorzystywane do tworzenia statystyk są kompilowane przez czujniki podłączone do przetwornika sterującego procesem. Nadajnik wysyła dane do komputerów, które wyświetlają informacje w postaci serii wykresów lub kart kontrolnych. Wykresy są używane przez inżynierów i innych pracowników fabryki w celu określenia, czy podczas procesu produkcyjnego wystąpiły jakiekolwiek wahania, które mogą powodować wady gotowego produktu. Dzięki temu pracownicy mogą wykryć obecność potencjalnych problemów i pracować nad ich naprawą.
Cyfrowe sterowanie procesem odbywa się za pomocą komputerów i czujników zwanych wskaźnikami danych. Wskaźniki danych mogą być zaprojektowane do wyświetlania napięcia używanego przez urządzenie, poziomów lub wilgotności powietrza, poziomów temperatury, ciśnienia gazu lub wody w systemie oraz prądu lub napięcia elektrycznego. Dwa popularne typy wskaźników danych cyfrowego sterowania procesem to wodomierze i termostaty. Wodomierze to czujniki, które testują temperaturę i prędkość wody, gdy przepływa przez instalację wodociągową. Termostaty mierzą temperaturę substancji i sterują zaworem grzewczym, aby podnieść lub obniżyć temperaturę, aby utrzymać zadaną temperaturę.