Współczynnik mocy to wartość wyrażona w procentach, która pokazuje rzeczywistą moc wyjściową systemu w porównaniu z jego pozorną mocą wyjściową. Moc rzeczywista to pojemność obwodu w dowolnym momencie rzeczywistego użytkowania, a moc pozorna to rzeczywista moc przepływająca przez system. Współczynnik mocy jest wartością porównawczą; systemy o wyższym współczynniku mocy wymagają mniejszych ilości rozproszonej mocy, podczas gdy systemy o niższym współczynniku mocy wymagają więcej. Wartość ta ma znaczenie przy ustalaniu stawek za energię elektryczną i szukaniu problemów elektrycznych w maszynach.
Dwie części składające się na współczynnik mocy to pomiary rzeczywistego przepływu mocy. Moc rzeczywista mierzy energię faktycznie niezbędną do wykonania wykonywanej pracy. Na przykład obwód wymaga określonej ilości energii elektrycznej do wykonania zadania; ta ilość to prawdziwa moc. Moc pozorna to moc przepływająca przez system. Ponieważ moc rzeczywista płynie, ale jest połączona z innymi czynnikami w obwodzie, moc pozorna jest zawsze wyższa niż moc rzeczywista.
To inne czynniki w mocy pozornej mają rzeczywisty wpływ na moc wyjściową. Czynniki te to wszystko, co wpływa na przepływ mocy przez system i prawie zawsze jest ujemne. Jednym z powszechnych wpływów na moc pozorną jest cofanie się mocy, zwane kierowaniem do źródła. Proces ten zwiększa moc w obwodzie, ale wzrost ten jest energią nieużyteczną. Inne wspólne czynniki to ładunki i wyładowania z cewki, wpływy środowiska i niewłaściwie pobrana energia.
Wynikiem tych różnych rodzajów mocy i wpływów na system jest współczynnik mocy. Wartość ta pokazuje względną sprawność systemu zasilania urządzenia. Wysoki współczynnik mocy oznacza, że stosunkowo niewiele czynników zakłóca przepływ mocy, podczas gdy niski współczynnik oznacza zakłócenie mocy pozornej. Ponieważ praktycznie niemożliwe jest pozbycie się wszystkich zniekształcających wpływów, współczynnik 100% nie jest tak naprawdę możliwy. W tym samym sensie współczynnik 0% oznacza brak przepływu energii, co jest kolejną niemożliwością w aktywnym systemie.
Wartość ta jest często używana jako porównanie między systemami elektrycznymi. Dwa systemy, które działają w ten sam sposób przy tym samym zapotrzebowaniu na moc, mogą mieć różne czynniki. Jeśli jeden system ma wyższy współczynnik, niższy system ma problem z systemem elektrycznym lub metodą dostarczania energii.
Firmy energetyczne często używają współczynnika mocy do określania stawek za moc dla dużych klientów. Firmy, które mają wysoki współczynnik, prawdopodobnie otrzymają obniżki cen i zachęty ze względu na efektywne wykorzystanie dostępnych zasobów. Firmy o niskich współczynnikach są często obciążone wyższą opłatą za bodziec do ulepszania swoich maszyn i infrastruktury.