Na ceny etanolu może wpływać wiele różnych czynników. Paliwo to jest uzależnione od produktu rolnego, zwykle kukurydzy lub cukru, więc cena tych podstawowych towarów może mieć ogromne znaczenie, jeśli chodzi o określenie kosztu paliwa etanolowego. Inne czynniki wpływające na cenę etanolu to koszty produkcji, koszty transportu, podatki lub cła oraz dotacje. Niektóre z nich powodują presję na wzrost cen, podczas gdy inne działają na rzecz obniżenia cen.
Aby zrozumieć główną rolę, jaką ceny surowców rolnych odgrywają w cenie etanolu, warto wiedzieć, co wpływa na ceny tych surowców. Warunki uprawy, takie jak choroby, pogoda i warunki glebowe, mają znaczący wpływ na cenę. Prawo podaży i popytu uczy, że jeśli popyt pozostaje taki sam lub rośnie, a podaż maleje, koszt rośnie. Dlatego też, gdy warunki zmniejszają plony, cena rośnie. W lepszych latach ceny etanolu mogą faktycznie spaść.
Chociaż cena tych podstawowych elementów budulcowych etanolu jest ważna, nie są one tak zmienne, jak wielu może sądzić. Kukurydza i cukier są często kupowane na podstawie umowy, dzięki czemu unika się niektórych codziennych zmian cen, które z pewnością się wydarzą. Dlatego ceny etanolu mogą pozostać względnie stabilne nawet przy dużych wahaniach na rynku towarowym. Gdy negocjowane są nowe kontrakty, ceny etanolu mogą być bardziej podatne na zmiany ze względu na zaktualizowane ceny towarów.
Innym ważnym czynnikiem przy ustalaniu cen etanolu są koszty transportu. Etanol musi być transportowany w cysternach w pociągach i ciężarówkach, ponieważ jest tak żrący. Jest bardzo niewiele rurociągów, które są przeznaczone do przewożenia takiego materiału. Dlatego etanol ma nieodłączny wzrost kosztów w porównaniu ze zwykłą benzyną i olejem.
Koszt transportu jest w pewnym stopniu równoważony faktem, że w wielu miejscach obowiązują dotacje i ulgi podatkowe na etanol. Takie zachęty istnieją, ponieważ niektóre rządy chcą zachęcać do używania etanolu jako czystszego paliwa do spalania. Pomaga to obniżyć ceny etanolu, choć sztucznie.
Ta sztuczna kontrola cen może jednak działać w obie strony. Taryfy i inne podatki na etanol są również sztucznymi wpływami na ceny i pomagają podnieść ceny, zwłaszcza jeśli chodzi o zagraniczne źródła etanolu. Na przykład brazylijski etanol byłby znacznie tańszy w zakupie w Stanach Zjednoczonych, z wyjątkiem cła na jego przywóz. To sprawia, że cena brazylijskiego etanolu jest taka sama, a nawet droższa niż etanolu krajowego. Może to nie być korzystne dla konsumentów, ale pomaga chronić krajowy przemysł.