Modem bezprzewodowej sieci lokalnej (WLAN) to urządzenie o częstotliwości radiowej (RF), które umożliwia lokalnym komputerom komunikowanie się ze sobą bezprzewodowo. Umożliwia także wszystkim komputerom w sieci współdzielenie jednego połączenia internetowego. Tradycyjny modem WLAN znajduje się na biurku i obsługuje łączność sieciową z domem, budynkiem komercyjnym lub ogólnym. Istnieją również mobilne modemy bezprzewodowe, które zapewniają punkt dostępu lub hotspot w podróży.
Modem WLAN jest wyposażony we wbudowany router do kierowania ruchem w sieci lokalnej. Router śledzi pochodzenie żądań i kieruje odpowiedzi do odpowiedniej maszyny, odczytując pakiety danych z unikalnymi informacjami adresowymi. Router obsługuje również żądania wysyłane do iz Internetu, gdy dostępne jest połączenie.
Do komunikacji z modemem WLAN komputery wymagają karty sieci bezprzewodowej. Karta składa się z nadajnika i odbiornika radiowego, podobnie jak modem WLAN. Karta sieciowa nie zawiera routera, ponieważ jest przeznaczona tylko do podłączenia jednego komputera do sieci. Karty sieciowe są zwykle wewnętrzne, ale można również zakupić zewnętrzne karty sieci bezprzewodowej.
Protokoły komunikacji bezprzewodowej są ustandaryzowane, dzięki czemu konkurujący producenci mogą wytwarzać produkty, które będą ze sobą współdziałać. Normy ustala Instytut Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE), międzynarodowa grupa non-profit. Protokoły mają oznaczenie numeryczne 802.11, po którym następuje litera oznaczająca dokładny smak protokołu. Na przykład 802.11a, 802.11b, 802.11g i 802.11n to cztery standardy bezprzewodowe, przy czym dwa ostatnie to najnowsze wcielenia. W celu pomyślnej wymiany danych karty sieci bezprzewodowej muszą współdzielić co najmniej jeden wspólny standard 802.11 z modemem WLAN.
Wi-Fi™ Alliance to międzynarodowa grupa promująca technologię bezprzewodową. Zaświadcza, że przesłane produkty są zgodne z Wi-Fi™, jeśli spełniają one rygorystyczne standardy interoperacyjności. Produkty mogą być wówczas opatrzone logo Wi-Fi™. Zasadniczo gwarantuje się, że urządzenia opatrzone tym logo będą ze sobą współpracować, zapewniając potencjalnie płynniejsze działanie sieci. Prawdziwa sieć Wi-Fi™ składa się wyłącznie z certyfikowanego sprzętu.
Certyfikacja Wi-Fi™ nie jest bezpłatna dla producentów, więc sprzęt zatwierdzony przez Wi-Fi™ jest droższy. Ogólnie rzecz biorąc, firmy mogą zdecydować się na sieć Wi-Fi™, podczas gdy dodatkowe pieniądze są prawdopodobnie marnowane na większość sieci domowych. Modem WLAN bez certyfikatu będzie zazwyczaj tańszy.
Oprócz stacjonarnego modemu WLAN, mobilny punkt dostępowy lub hotspot roamingowy jest tworzony przez modem bezprzewodowy, który jest przeznaczony do podróży. Te kompaktowe modemy mają różne rozmiary, od kluczy USB po eleganckie karty, wykorzystując technologię komórkową do zapewnienia dostępu do Internetu wielu urządzeniom. Wymagane jest konto u operatora komórkowego.
Kupując modem WLAN, zwróć uwagę na protokoły bezprzewodowe lub standardy komórkowe obsługiwane przez urządzenie, aby upewnić się, że będzie kompatybilne z istniejącymi kartami sieciowymi lub urządzeniami. Aby zabezpieczyć inwestycję na przyszłość, najlepiej jest kupić produkt, który obsługuje najnowsze standardy, chociaż zgodność wsteczna z poprzednim standardem może również opóźnić potrzebę aktualizacji starszych kart lub produktów.