Wyrażenie „Ethernet over USB” może odnosić się do kilku różnych sposobów, w jakie standard Ethernet dla sieci komputerowych może współdziałać z technologią Universal Serial Bus (USB) powszechnie używaną do podłączania akcesoriów i urządzeń peryferyjnych do komputerów i elektroniki użytkowej. Często termin ten opisuje klucze USB podłączane do komputera i zapewniające zewnętrzny port sieciowy Ethernet. Może również opisywać technikę, która pozwala kablom USB służyć jako fizyczny nośnik dla małych sieci opartych na protokole Ethernet.
Ethernet i USB to technologie łączności szeroko stosowane w komputerach i elektronice użytkowej od końca lat 1990. XX wieku. Każda technologia składa się z fizycznego nośnika, który łączy wiele komputerów lub urządzeń, oraz protokołu, który określa zasady wysyłania i odbierania wiadomości przez fizyczne złącza. Ethernet jest używany prawie wyłącznie do sieci przewodowych, podczas gdy USB łączy komputery z urządzeniami peryferyjnymi i innymi urządzeniami, takimi jak kamery, zewnętrzne dyski twarde i przenośne odtwarzacze multimedialne. Te dwa standardy na ogół nie wchodzą w interakcje, ale jak wskazuje termin Ethernet przez USB, istnieją sytuacje, w których można ich używać razem.
W wielu przypadkach Ethernet przez USB odnosi się do urządzeń zewnętrznych lub kluczy sprzętowych podłączanych do portu USB, aby zapewnić komputerowi lub innemu urządzeniu port Ethernet. Te klucze sprzętowe działają tak samo jak każdy inny port Ethernet, z wyjątkiem tego, że łączą się z komputerem za pośrednictwem zewnętrznego nośnika. Mogą być używane na komputerach z uszkodzoną kartą sieciową, mniejszych laptopach, które rezygnują z Ethernetu na rzecz łączności bezprzewodowej, lub w urządzeniach elektroniki użytkowej, które nie mają wbudowanego sprzętu sieciowego. Wiele kluczy sprzętowych Ethernet przez USB jest typu „plug-and-play”, co oznacza, że użytkownicy nie muszą instalować dodatkowego oprogramowania sterownika, aby korzystać z urządzenia.
Ethernet przez USB może mieć również bardziej dosłowne znaczenie, co odnosi się do używania protokołu Ethernet przez fizyczne kable i złącza USB. Pozwala to na szybkie połączenie dwóch urządzeń w sieć przy użyciu kabli, które posiada większość użytkowników komputerów. Jest to również przydatny sposób na zapewnienie przewodowego połączenia sieciowego z urządzeniem, które nie ma portu Ethernet, takim jak Personal Digital Assistant (PDA). W obu przypadkach jeden komputer może działać jako most, przekazując w ten sposób dane z tej mini-sieci USB do bardziej standardowego portu sieciowego. Ponieważ nie jest to standardowe zastosowanie którejkolwiek technologii, specjalne oprogramowanie zazwyczaj musi być zainstalowane zarówno na komputerach, jak i urządzeniach połączonych w sieć w ten sposób.