Psie dni lata wydają się naturalnym wyrazem. W czasie upałów psy dyszą i leżą możliwie płasko na ziemi, aby uniknąć upału. Wyrażenie to nie wynika jednak z zachowania psów w okresie letnim. Sięga dalej w czasie do błędnych wrażeń astronomicznych Greków i Rzymian.
Podczas upałów, szczególnie w okresie od połowy lipca do sierpnia, wraz ze słońcem wschodzi i zachodzi gwiazda Syriusz, część konstelacji Wielkiego Psa. Starożytni wierzyli, że to połączone wschody i zachody wytwarzają dodatkowe ciepło dla Ziemi. Wyjaśnienie to zostało użyte do wyjaśnienia gorącego i parnego ciepła wytwarzanego w miesiącach letnich.
Oczywiście teraz wiemy, że chociaż Syriusz wytwarza niewielką ilość energii świetlnej w naszym kierunku, nie jest odpowiedzialny za psie dni lata. Upał jest w rzeczywistości spowodowany nachyleniem Ziemi w stosunku do Słońca. Na półkuli północnej to niewielkie nachylenie pozwala Ziemi otrzymywać więcej bezpośredniego światła słonecznego począwszy od 21 czerwca. Na półkuli południowej dni psów miałyby miejsce w grudniu, kiedy kraje takie jak Australia są nieco bardziej nachylone w stronę słońca i otrzymują większą ilość światła słonecznego.
Innym błędnym wrażeniem dotyczącym psich dni lata jest to, że pojawiają się one, gdy Słońce znajduje się najbliżej Ziemi. W rzeczywistości nie jest to prawdą, chociaż jest tak, że odległość Ziemi od Słońca zmienia się nieznacznie podczas jej orbity. Nachylenie zamiast odległości określa ilość bezpośredniego światła słonecznego, jakie dociera do Ziemi, a na półkuli północnej w lipcu planeta jest w rzeczywistości najdalej od Słońca.
Dni określane jako psie dni lata często mają konkretną datę, chociaż istnieją różne opinie na temat rzeczywistych dat. Niektórzy opisują datę między 3 lipca a 11 sierpnia, inni sugerują od 6 lipca do 17 sierpnia. Większość zgadza się, że psie dni trwają 40 dni.
Fraza nabrała nowego znaczenia w XIX wieku. Uważano, że w tym okresie psy najczęściej zapadają na wściekliznę. Scena z filmu Zabić drozda sugeruje, że wiara ta była kontynuowana również w XX wieku, kiedy wściekły pies zostaje zastrzelony przez Atticusa Fincha. Wszyscy zauważają, że nie jest to pora roku na wściekliznę, ponieważ strzelanie ma miejsce na długo przed miesiącami letnimi.