Większość ludzi utożsamia otrzymanie wiadomości o zarażeniu wirusem HIV z zarażeniem się śmiertelną chorobą. Jednak wirus HIV sam w sobie nie jest śmiertelny. Sklasyfikowany jako retrowirus, mechanizm HIV polega na osłabieniu układu odpornościowego do tego stopnia, że organizm nie jest w stanie obronić się przed innymi zagrożeniami, które mogą obejmować od czegoś tak agresywnego, jak rak, po całkiem łagodną infekcję. Wirus robi to poprzez przekształcenie własnego kwasu rybonukleinowego RNA (RNA) w kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA) przy użyciu enzymu znanego jako odwrotna transkryptaza RNA jako nośnika. Ten nowo utworzony DNA zastępuje następnie normalne DNA zakażonej komórki, aby się replikować.
Najczęściej atakowanymi komórkami są komórki T, rodzaj limfocytów lub wyspecjalizowane białe krwinki. Inne limfocyty pomocnicze, takie jak komórki CD4 i ich podzbiory, niosące marker T4, zaczynają się namnażać w odpowiedzi na tę inwazję. Jednak komórki te stają się również celem wirusa HIV. Proces ten trwa aż do zmniejszenia liczby normalnych limfocytów, które ostatecznie zostaną zniszczone i zastąpione komórkami opartymi na DNA HIV. W tym momencie zarażona osoba dotarła do późnego etapu zakażenia wirusem HIV lub AIDS.
Ponieważ funkcjonowanie układu odpornościowego jest tak ważne w zwalczaniu infekcji HIV i spowalnianiu jej progresji do AIDS, cel badania metod leczenia HIV zaczyna się od optymalnego odżywiania w celu wsparcia odporności. To powiedziawszy, osoba zarażona wirusem HIV powinna dążyć do osiągnięcia zrównoważonej, zdrowej diety, która jest bogata w produkty pełnoziarniste, nasiona, orzechy, owoce i warzywa, a uboga w tłuszcze oraz rafinowaną mąkę i cukry.
Leczenie żywieniowe HIV powinno również obejmować terapię antyoksydacyjną. Kilka badań wykazało, że osoby zakażone wirusem HIV mają upośledzony system obrony antyoksydacyjnej, albo z powodu złego odżywiania, albo niezdolności do wchłaniania składników odżywczych. Ten stan umożliwia zwiększoną peroksydację lipidów (rozkład tłuszczów), co może sprzyjać replikacji wirusa HIV. Aby temu przeciwdziałać, celem jest zwiększenie poziomu aminokwasu glutationu w białych krwinkach poprzez zwiększenie aktywności przeciwutleniającej.
Należy również rozważyć specyficzne leczenie botaniczne wirusa HIV. Na przykład 3-galusan epigallokatechiny (EGCG), aktywny składnik zielonej herbaty, wykazał silną zdolność do zapobiegania replikacji wirusa HIV po wprowadzeniu do zakażonych limfocytów. Ekstrakt z liścia oliwnego wykazuje również aktywność przeciw wirusowi HIV, zapobiegając replikacji i ekspresji P24 w zakażonych komórkach. Naukowcy podejrzewają, że za mechanizmem hamowania replikacji wirusa może odpowiadać aktywny składnik liści oliwnych, oleuropeina, która w organizmie przekształcana jest w kwas olenowy.
Jedna ważna uwaga: chociaż ziele echinacei zostało uznane za silną terapię immunomodulującą, pacjenci zakażeni wirusem HIV nie powinni go przyjmować. Powodem tego jest działanie zioła stymulujące produkcję limfocytów T, co może skutkować wspomaganiem HIV w przenoszeniu jego DNA do tych komórek i samoistnej replikacji.
Bardziej agresywne metody leczenia HIV obejmują leki antyretrowirusowe. Istnieje kilka klas tych leków, w tym inhibitory proteazy (PI), inhibitory koreceptorów chemokin, inhibitory odwrotnej transkryptazy analogów nukleozydów (NRTI) i inne. Ten ostatni w tej grupie był pierwszym wprowadzonym lekiem przeciwretrowirusowym, który działa poprzez hamowanie enzymu HIV, odwrotnej transkryptazy RNA. Z drugiej strony leki PI hamują inny enzym znany jako proteaza HIV. Inhibitory koreceptorów chemokin są stosunkowo nowymi metodami leczenia HIV, które są opracowywane w celu zwalczania specyficznego zakażenia HIV, znanego jako CCR5-tropowy HIV-1.