Μια μη κυβερνητική οργάνωση (ΜΚΟ) ιδρύεται γενικά για να συμμετέχει σε μη κερδοσκοπικές δραστηριότητες. Η λειτουργία μιας ΜΚΟ μπορεί να περιστρέφεται γύρω από έναν ή περισσότερους ανθρωπιστικούς σκοπούς. Τέτοιες αιτίες έχουν συνήθως κεντρικό στόχο την προώθηση και υποστήριξη της ανθρώπινης ευημερίας καθώς και άλλων ανθρώπινων δραστηριοτήτων. Ανάλογα με την ιδιαίτερη εστίαση της ΜΚΟ, μπορεί να συλλέγει δωρεές, να υποστηρίζει τους φτωχούς, να προωθεί την εκπαίδευση, να ενθαρρύνει την κοινωνική ευθύνη, να αναπτύσσει κοινότητες και να παρέχει ουσιαστικές κοινωνικές υπηρεσίες. Επιπλέον, η λειτουργία μιας ΜΚΟ μπορεί να βασίζεται σε άλλους τομείς, όπως η προστασία του περιβάλλοντος και η προώθηση της καλής διαβίωσης των ζώων.
Πολλές ΜΚΟ επικεντρώνονται σε ανθρωπιστικά ζητήματα. Αυτές περιλαμβάνουν την παροχή συμβουλών και αποκατάστασης θυμάτων πολέμου και άλλων καταστάσεων βίας, την καταπολέμηση της εμπορίας ανθρώπων και την εκπαίδευση. Μια ΜΚΟ μπορεί να συμμετέχει στη βοήθεια και την εκπαίδευση των φτωχών σχετικά με θέματα υγείας, όπως το HIV/AIDS. Μπορεί επίσης να τους παρέχει οικονομική υποστήριξη ή βασικές απαιτήσεις τροφίμων.
Τις τελευταίες δεκαετίες, υπάρχει μια αυξανόμενη αίσθηση ευαισθητοποίησης για περιβαλλοντικά ζητήματα. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι απειλούν τη βιωσιμότητα της ζωής στη γη, μακροπρόθεσμα. Σε αυτά τα ζητήματα περιλαμβάνονται η υπερθέρμανση του πλανήτη, η αποψίλωση των δασών, τα τοξικά απόβλητα και η υπεραλίευση. Η κύρια λειτουργία μιας ΜΚΟ που ασχολείται με αυτά τα ζητήματα είναι να βρει μια λύση προκειμένου να περιορίσει αυτές τις απειλές.
Η προώθηση της ειρήνης είναι επίσης ένα θέμα στο οποίο επικεντρώνονται ορισμένες ΜΚΟ. Αυτό το ζήτημα, ιδίως, συνδέεται με την προστασία του περιβάλλοντος και την πρόληψη του πολέμου. Αυτό συμβαίνει επειδή ο πόλεμος καταστρέφει το περιβάλλον μέσω της ανάπτυξης βομβών και άλλων καταστροφικών μηχανισμών, εκτός από την καταστροφή της ζωής. Έτσι, η λειτουργία μιας ΜΚΟ μπορεί να ασχοληθεί με μια σειρά θεμάτων που είναι αλληλένδετα.
Ένα ζήτημα όπως η καλή μεταχείριση των ζώων μπορεί να απασχολεί και τις ΜΚΟ. Η προστασία της άγριας ζωής και των απειλούμενων ειδών, για παράδειγμα, μπορεί να είναι η κύρια αποστολή μιας συγκεκριμένης ΜΚΟ. Επίσης, η ΜΚΟ θα μπορούσε να ασχοληθεί με θέματα που σχετίζονται με την κακοποίηση κατοικίδιων ζώων όπως οι σκύλοι. Μια τέτοια ΜΚΟ θα ψάξει να βρει τρόπους να αποτρέψει τέτοιου είδους ενέργειες.
Επιπλέον, ορισμένες ΜΚΟ είναι αφοσιωμένες σε άλλα άυλα ζητήματα, τα οποία μπορεί ή όχι να υποστηρίζουν απτά προϊόντα. Αυτά περιλαμβάνουν την τυποποίηση των μέσων που διευκολύνουν το διεθνές εμπόριο. Ένα παράδειγμα είναι η τυποποίηση των κωδικών νομισμάτων και χωρών. Άλλες ΜΚΟ ενδέχεται να ασχολούνται με την τυποποίηση πρωτοκόλλων που καθιστούν δυνατή τη συμβατότητα μεταξύ διαφορετικών συσκευών. Για παράδειγμα, λόγω της τυποποίησης μπορεί κανείς να δημιουργήσει ένα δίκτυο μεταξύ διαφορετικών τύπων υπολογιστών, εκτός από τη σύνδεση του κινητού του/της με τους υπολογιστές και τη μεταφόρτωση όλων των ειδών αρχείων μεταξύ των διαφορετικών συσκευών.