Ο καταγραφέας πτήσης είναι μια συσκευή τοποθετημένη σε αεροσκάφος που καταγράφει δεδομένα που μπορεί να είναι χρήσιμα για τον προσδιορισμό των συνθηκών που σχετίζονται με ένα ατύχημα. Πολλά αεροσκάφη διαθέτουν δύο συσκευές: συσκευή εγγραφής πιλοτηρίου και συσκευή εγγραφής δεδομένων πτήσης. Οι συσκευές εγγραφής πτήσης συχνά αναφέρονται ως “μαύρα κουτιά”, παρόλο που συνήθως είναι βαμμένα σε έντονο πορτοκαλί χρώμα.
Οι συσκευές εγγραφής φωνής στο πιλοτήριο είναι ένας τύπος καταγραφέα πτήσης. Όπως υποδηλώνει το όνομα, οι συσκευές εγγραφής φωνής στο πιλοτήριο βρίσκονται στο πιλοτήριο ενός αεροσκάφους. Καταγράφουν τουλάχιστον 30 λεπτά ήχου από το πιλοτήριο. Αυτή η εγγραφή μπορεί να περιλαμβάνει συνομιλία του πληρώματος, συναγερμούς, θόρυβο από τον κινητήρα και άλλα ηχητικά σχόλια.
Ένας καταγραφέας δεδομένων πτήσης είναι ένας άλλος τύπος καταγραφής πτήσης. Αυτός ο τύπος συσκευής εγγραφής καταγράφει διάφορες παραμέτρους που σχετίζονται με την πτήση σε εξέλιξη. Νομικά, ο αριθμός και ο τύπος των παραμέτρων που απαιτούνται για καταγραφή διαφέρουν ανάλογα με την τοποθεσία. Ορισμένα στοιχεία που ενδέχεται να καταγραφούν είναι το υψόμετρο, η ταχύτητα του αέρα και η επιτάχυνση.
Και οι δύο τύποι καταγραφής πτήσης χρησιμοποιούνται μαζί για να παρέχουν στους ερευνητές τις κρίσιμες λεπτομέρειες ενός ατυχήματος. Πολλές φορές, ο καταγραφέας πτήσης είναι το μόνο αντικείμενο που επιβιώνει άθικτο από μια συντριβή, οπότε είναι κατανοητό ότι αναζητείται σχεδόν αμέσως. Χωρίς αυτό, οι βασικές λεπτομέρειες που ενδέχεται να ξεκλειδώσουν το μυστήριο της συντριβής μπορεί να παραμείνουν άγνωστες.
Μέσω της επαναλαμβανόμενης χρήσης και της προόδου της τεχνολογίας, οι κατασκευαστές μαθαίνουν ότι όχι μόνο μπορούν να χρησιμοποιηθούν συσκευές καταγραφής πτήσης για την παροχή λεπτομερειών σχετικά με μια σύγκρουση, αλλά μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθούν για την πρόληψη ατυχημάτων πριν συμβούν. Τα δεδομένα που καταγράφονται κατά τη διάρκεια πτήσεων μπορούν να αναλυθούν και να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή αεροσκαφών με καλύτερες επιδόσεις. Επιπλέον, τα δεδομένα μπορούν να χρησιμοποιηθούν στην εκπαίδευση των πιλότων σχετικά με τρόπους αντίδρασης στις μεταβαλλόμενες συνθήκες κατά τη διάρκεια μιας πτήσης.
Οι καταγραφείς πτήσεων χρησιμοποιούνται επίσης για την παρακολούθηση της υγείας και της ασφάλειας ενός αεροσκάφους. Τα δεδομένα που καταγράφονται από έναν καταγραφέα πτήσης ενδέχεται να αναλυθούν για να ενημερώσουν τον κατασκευαστή ή τον χειριστή του αεροσκάφους πότε πρέπει να πραγματοποιηθεί συντήρηση, εάν κάτι δεν λειτουργεί όπως θα έπρεπε ή αν ένα αντικείμενο πρέπει να αντικατασταθεί. Όλα αυτά μπορούν να βοηθήσουν πολύ στην πρόληψη μελλοντικών ατυχημάτων.
Συντριβές που αφορούσαν βαθιά νερά ή ήταν τόσο τρομερές που ένας καταγραφέας πτήσης έγινε κομμάτια οδήγησε τους κατασκευαστές να αναπτύξουν συσκευές εγγραφής που θα μπορούσαν να εκτοξευτούν κατά τη διάρκεια ενός ατυχήματος. Μερικοί χρησιμοποιούν ακόμη και τεχνολογία σόναρ ή ραδιοφώνου για να βοηθήσουν τους ερευνητές να εντοπίσουν τη συσκευή εγγραφής. Αυτό βοήθησε να γίνει πιο εύκολο να μάθετε τι συνέβη σε μια ποικιλία ατυχημάτων.