Ένα ιστιοπλοϊκό ιπτάμενο δελφίνι είναι μια δομή που μοιάζει με φτερό σε ένα ιστιοφόρο που παρέχει πλεονέκτημα ταχύτητας σε σχέση με τα πιο παραδοσιακά σχέδια σκαφών. Το ιστιοπλοϊκό υδροπτέρυγο σηκώνει πραγματικά το μεγαλύτερο μέρος της γάστρας, ή ακόμα και ολόκληρο το κύτος, έξω από το νερό, γεγονός που μειώνει σημαντικά την αντίσταση καθώς περνά μέσα από το νερό. Η ιδέα είναι πάνω από 100 ετών και έδωσε τη δυνατότητα στον άνθρωπο να σπάσει ορισμένα ρεκόρ ταχύτητας. Ορισμένα σκάφη ενδέχεται να μπορούν να εξοπλιστούν εκ των υστέρων με υδροπτέρυγα.
Οι περισσότεροι τύποι σκαφών μπορούν να φιλοξενήσουν υδροπτέρυγα και τα ιστιοφόρα δεν διαφέρουν. Το υδροπτέρυγο ιστιοπλοΐας θα μπορούσε να είναι ένα μόνο κύτος, το οποίο συχνά αναφέρεται ως μονό κύτος, καταμαράν ή τριμαράν. Το καταμαράν είναι ένα ιστιοφόρο με δύο κύτους και ένα τριμαράν έχει τρία κύτη. Αυτά τα κύτη συγκρατούνται από ένα μόνο πάνω κατάστρωμα. Όσο πιο πλατύ είναι το πλοίο, τόσο πιο σταθερό είναι το υδροπτέρυγο ιστιοπλοΐας.
Το υδροπτέρυγο ιστιοπλοΐας λειτουργεί με το εξάρτημά του που μοιάζει με φτερό. Ακριβώς όπως ένα φτερό σε ένα αεροσκάφος παρέχει ανύψωση, ένα υδροπτέρυγο στο νερό επιτυγχάνει το ίδιο πράγμα. Η κύρια διαφορά είναι ότι ένα υδροπτέρυγο δεν χρειάζεται να είναι τόσο μεγάλο όσο ένα φτερό αεροπλάνου, επειδή το νερό είναι πολύ πιο πυκνό από τον αέρα.
Ένας από τους κύριους ισχυρισμούς του υδροπτέρυγου ιστιοπλοΐας είναι ότι μπορεί να ταξιδέψει γρηγορότερα από την ταχύτητα του ανέμου που τροφοδοτείται. Όσο απίθανο και αν φαίνεται, αυτό είναι στην πραγματικότητα αλήθεια. Τα υδροπτέρυγα μπορούν να ανεβάσουν το ιστιοφόρο σε τέτοιο επίπεδο ώστε τα ίδια τα υδροπτέρυγα να είναι σχεδόν έξω από το νερό. Καθώς συμβαίνει αυτό, ο άνεμος που ρέει πάνω από τα πανιά παρέχει ώθηση για το σκάφος, παίρνοντας έτσι τη θέση κάποιου από τον άνεμο που ήταν αρχικά υπεύθυνος για την πρόωση.
Ενώ τα πιο συχνά παρατηρούμενα υδροπτέρυγα ιστιοπλοΐας είναι αυτά που προορίζονται για ένα ή δύο άτομα, υπάρχουν και μεγαλύτερα μοντέλα. Τα μικρότερα μοντέλα χρησιμοποιούνται συνήθως για ψυχαγωγική χρήση και αγώνες αγώνων. Μεγαλύτερα σκάφη μπορεί να έχουν στοιβαγμένα υδροπτέρυγα, τα οποία παρέχουν ακόμη περισσότερη ανύψωση. Αυτό επιτρέπει ακόμη μεγαλύτερες ταχύτητες καθώς το κύτος του σκάφους ανασηκώνεται από το νερό.
Η ιδέα ενός ιστιοφόρου που χρησιμοποιεί υδροπτέρυγα δεν είναι κάτι καινούργιο. Οι πρώτες ιδέες για υδροπτέρυγα αναπτύχθηκαν από τον William E. Meacham το 1906. Δύο χρόνια αργότερα, ο Alexander Graham Bell άρχισε να δοκιμάζει την ιδέα σε πραγματικές εφαρμογές. Μέχρι το 1920, τα υδροπτέρυγα είχαν φτάσει ταχύτητες 119 μίλια την ώρα (191.5 χιλιόμετρα την ώρα). Από τότε, η έννοια εφαρμόστηκε ακόμη και σε μηχανοκίνητα σκάφη για να μειώσει την οπισθέλκουσα και να αυξήσει την απόδοση καυσίμου.