Η ώθηση έλικας αναφέρεται στην ποσότητα δύναμης που μπορεί να δημιουργήσει μια έλικα πίσω της για να κινήσει ένα όχημα προς τα εμπρός. Είτε είναι στο νερό είτε στον αέρα, η ώθηση της προπέλας δημιουργείται επιταχύνοντας τη ροή πίσω από αυτήν καθώς έλκει την ύλη προς αυτήν. Οι προπέλες της θάλασσας επιτυγχάνουν ώθηση έλικας βιδώνοντας στο νερό, εξ ου και το ψευδώνυμο “βίδα”. Σε πολλές αεροπορικές εφαρμογές, η ώθηση της έλικας επιτυγχάνεται με την αλλαγή του βήματος των πτερυγίων της έλικας σε μια βέλτιστη γωνία για την παροχή της μεγαλύτερης ώσης.
Ένας έλικας αεροπορίας έχει σχήμα σαν ένα τμήμα φτερού αεροπλάνου. Καθώς οι λεπίδες περιστρέφονται, ο αέρας επιταχύνεται κατά μήκος της άκρης της λεπίδας και ωθείται προς τα πίσω. Καθώς αυτός ο αέρας ωθείται από την περιστρεφόμενη λεπίδα, ανεβάζει ταχύτητα. Αυτός ο αέρας υψηλής ταχύτητας λειτουργεί ενάντια στον περιβάλλοντα αέρα, προκαλώντας ώθηση της προπέλας. Αυτή είναι η δύναμη που κάνει το αεροπλάνο να κινηθεί προς τα εμπρός.
Η προπέλα ρυθμιζόμενου βήματος που χρησιμοποιείται συνήθως στα αεροσκάφη επιτρέπει τη ρύθμιση της ώθησης της έλικας ώστε να ταιριάζει στις ανάγκες του αεροπλάνου. Με αυτό το στυλ έλικας, τα πτερύγια μπορούν ακόμη και να ρυθμιστούν ώστε να λειτουργούν ως μηχανισμός πέδησης. Αυτό επιτυγχάνεται με τον εξαναγκασμό του αέρα προς τα εμπρός από την προπέλα.
Εάν μια προπέλα περιστρέφεται πολύ γρήγορα στο νερό, μπορεί να αρχίσει να χάνει την ώθηση της προπέλας γνωστή ως σπηλαίωση, με αποτέλεσμα τελικά μια κατεστραμμένη προπέλα. Καθώς το νερό περιστρέφεται στο μπροστινό άκρο του πτερυγίου της προπέλας, ανεβάζει ταχύτητα έως ότου υπάρχουν μόνο υδρατμοί κοντά στην μπροστινή πλευρά του πτερυγίου της προπέλας. Αυτό θα προκαλέσει ηχητική βλάβη στη λεπίδα της έλικας, εάν επιτραπεί να συνεχιστεί για κάποιο χρονικό διάστημα. Ορισμένα θαλάσσια σκάφη χρησιμοποιούν ένα σύστημα δύο ελίκων σε έναν μόνο άξονα σε μια προσπάθεια να μειώσουν αυτή τη σπηλαίωση από την εμφάνιση και την καταστροφή των ελίκων. Η σπηλαίωση προκαλεί την απώλεια της ώθησης της προπέλας, η οποία είναι κοινώς γνωστή ως διάσπαση ώσης.
Σε διάσπαση ώσης, η ώθηση μπορεί πραγματικά να γίνει αισθητή όταν φεύγει από την έλικα και το σκάφος θα νιώθει αργό και αργό στο νερό. Ένα προειδοποιητικό σημάδι σπηλαίωσης και διάσπασης ώσης είναι μια θορυβώδης προπέλα. Καθώς οι υδρατμοί αρχίζουν να σχηματίζονται γύρω από το μπροστινό μέρος της προπέλας, οι άκρες της προπέλας αρχίζουν να χτυπούν στο νερό. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα όχι μόνο απώλεια ισχύος και θορυβώδη έλικα, αλλά και πιθανή φθορά του υλικού της επιφάνειας της έλικας εάν αφεθεί να συνεχίσει απεριόριστα.