Η σύνθεση ενός κινητήρα αυτοκινήτου ποικίλλει με βάση την αναμενόμενη απόδοση. Για παράδειγμα, απαιτείται μεγαλύτερος αριθμός κυλίνδρων για περισσότερη ισχύ και εξαρτήματα υψηλής ρύθμισης κατασκευασμένα για να αντέχουν μεγαλύτερη θερμότητα απαιτούνται για αυξημένη ταχύτητα. Ένας κινητήρας αυτοκινήτου που κατασκευάζεται για φορτηγό ή SUV απαιτεί περισσότερη ισχύ από έναν κινητήρα που προορίζεται για χρήση σε μικρό αυτοκίνητο ή μίνι βαν.
Μέσα σε έναν κινητήρα αυτοκινήτου, θα βρείτε κυλίνδρους. Μέσα σε κάθε κύλινδρο υπάρχει ένα έμβολο. Το έμβολο κάνει κύκλους πάνω -κάτω ανοίγοντας και κλείνοντας τη βαλβίδα εισαγωγής. Στους μικρούς κινητήρες, υπάρχει συχνά μόνο ένας κύλινδρος, ενώ σε μεγαλύτερο εξοπλισμό ή οχήματα, μπορεί να υπάρχουν πολλοί περισσότεροι. Η γκάμα για έναν κοινό κινητήρα αυτοκινήτων κυμαίνεται από τετρακύλινδρο έως οκτώ κύλινδρο, με έξι κυλίνδρους να είναι μια κοινώς χρησιμοποιούμενη κατασκευή. Όταν ακούτε κάποιον να λέει ότι ένα αυτοκίνητο είναι V6 ή “six banger” αυτό σημαίνει ότι είναι εξακύλινδρος κινητήρας.
Καθώς το έμβολο κινείται προς τα κάτω, καύσιμο και αέρας συνδυάζονται και τραβιούνται στον θάλαμο καύσης μέσω των βαλβίδων εισαγωγής. Όταν το έμβολο αλλάξει πορεία, η βαλβίδα κλείνει. Αυτό οδηγεί σε αυξημένη θερμοκρασία και πίεση του μείγματος καυσίμου και αέρα. Οι δακτύλιοι του εμβόλου δημιουργούν μια στεγανοποίηση μεταξύ του εμβόλου και του κυλίνδρου, η οποία βοηθά να μην διαρρέει το μίγμα καυσίμου και αέρα.
Στη συνέχεια, ένα άλλο μέρος παίρνει τη σειρά του. Τα μπουζί εκπέμπουν μια σπίθα, η οποία με τη σειρά της προκαλεί την καύση του μείγματος αέρα και καυσίμου. Η θερμότητα που παράγεται από αυτή τη διαδικασία προκαλεί τη διαστολή του μίγματος, το οποίο ωθεί το έμβολο προς τα κάτω, δημιουργώντας ισχύ. Τώρα, το έμβολο πρέπει να συνεχίσει τον κύκλο του, προχωρώντας προς τα πίσω.
Κατά την ανοδική κίνηση, η βαλβίδα εξαγωγής και όχι η βαλβίδα εισαγωγής θα ανοίξουν τώρα, απελευθερώνοντας αέρα και καύσιμο που δεν έχει καεί. Αυτό το μείγμα θα περάσει μέσω του κινητήρα, στην πολλαπλή, και τελικά θα αποβληθεί μέσω του σωλήνα εξάτμισης. Αυτή η διαδικασία επαναλαμβάνεται όσο λειτουργεί ο κινητήρας του αυτοκινήτου.
Ο κύλινδρος, το έμβολο, οι δακτύλιοι εμβόλου, η βαλβίδα εισαγωγής ή οι βαλβίδες, ο θάλαμος καύσης, τα μπουζί, η βαλβίδα εξαγωγής και η πολλαπλή εξαγωγής είναι όλα βασικά εξαρτήματα. Ο κινητήρας του αυτοκινήτου, αν και καινοτόμος και χρήσιμος, βασίζεται σε απλά μέρη και διαδικασίες που συνεργάζονται, ουσιαστικά για να μετατρέψουν τα καύσιμα σε ενέργεια. Αυτό που περιγράφεται εδώ είναι ο τρόπος λειτουργίας ενός κινητήρα αυτοκινήτου με έναν κοινό τετράχρονο κύκλο.