Ο δοκιμαστικός πιλότος είναι ένας πιλότος που πετά πειραματικά αεροσκάφη και αεροσκάφη υπό ανάπτυξη, τεκμηριώνοντας προσεκτικά την πτητική εμπειρία για να παρέχει ανατροφοδότηση στους μηχανικούς που εργάζονται στο αεροσκάφος. Η εργασία ως δοκιμαστικός πιλότος απαιτεί μεγάλη εμπειρία, υψηλό επίπεδο δεξιοτήτων και ικανότητα να ακολουθούν με ακρίβεια τα σχέδια δοκιμών και να αναφέρουν το αποτέλεσμα τους. Ενώ οι πιλότοι δοκιμής συχνά θεωρούνται τολμηροί από το ευρύ κοινό, είναι στην πραγματικότητα πολύ μεθοδικοί, με ασφάλεια και σκόπιμοι, καθώς ένα απλό λάθος μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο σε ένα νέο αεροσκάφος.
Αυτό το επάγγελμα έχει τις ρίζες του στη Βρετανία του πρώτου παγκοσμίου πολέμου, όταν εταιρείες που εργάζονταν σε στρατιωτικά αεροσκάφη χρειάζονταν πιλότους για να τα δοκιμάσουν. Κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, οι περισσότεροι πιλότοι δοκιμής ήταν αναζητητές συγκινήσεων, καθώς η τεχνολογία των αεροσκαφών γενικά ήταν τόσο νέα που τα ιπτάμενα πειραματικά αεροσκάφη θεωρήθηκαν ως καταδίωξη για τρελούς. Ωστόσο, καθώς τα αεροσκάφη έγιναν πιο εκλεπτυσμένα, εξελίχθηκε ένας διαφορετικός τύπος δοκιμαστικού πιλότου και οι στρατιωτικοί και οι ιδιωτικές εταιρείες άρχισαν να αναζητούν πιο υπεύθυνους άνδρες και γυναίκες για να δοκιμάσουν τα αεροσκάφη τους.
Όταν δίνεται μια εργασία σε έναν πιλότο δοκιμής, του δίνεται ένα ακριβές πρόγραμμα δοκιμών. Το σχέδιο δοκιμής υπαγορεύει μια σειρά ελιγμών που πρέπει να περάσει το αεροπλάνο και συχνά περιλαμβάνει μια σειρά ερωτήσεων στις οποίες υποτίθεται ότι πρέπει να απαντήσει ο πιλότος. Ο πιλότος συνήθως μαγνητοσκοπείται κατά τη διάρκεια της πτήσης και καταγράφονται επίσης οι ενδείξεις στις οθόνες του αεροσκάφους.
Οι δοκιμαστικοί πιλότοι συνήθως αφιερώνουν χρόνο για να εξοικειωθούν πλήρως με το αεροσκάφος που δοκιμάζουν ενώ βρίσκονται ακόμη στο έδαφος και παραμένουν σε εγρήγορση στον αέρα για οποιαδήποτε σημάδια ότι το αεροπλάνο μπορεί να παρουσιάζει πρόβλημα. Η κρίση των πιλότων δοκιμής είναι ένας κρίσιμος παράγοντας: οι πιλότοι μπορούν να κατεβάσουν τα αεροπλάνα εάν αισθάνονται ανασφαλείς, για παράδειγμα, ή να εξαιρεθούν από έναν ελιγμό για τον οποίο το αεροπλάνο δεν φαίνεται να είναι εξοπλισμένο.
Μερικοί αξιοσημείωτοι πιλότοι δοκιμής περιλαμβάνουν τους: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont και John Lankester Parker. Η πειραματική δοκιμή δεν περιορίζεται σε άνδρες: η Χάνα Ράιτς, προσωπική πιλότος του Χίτλερ, ήταν επίσης δοκιμαστική πιλότος που εργάστηκε για τα δοκιμαστικά αεροσκάφη της Luftwaffe στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Επειδή πολλοί πιλότοι δοκιμής έχουν προηγούμενη στρατιωτική εμπειρία και πολλοί στρατιωτικοί περιορίζουν τις ευκαιρίες που έχουν οι γυναίκες, οι πιλότοι δοκιμής είναι συνήθως άνδρες, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Μπορείτε να κάνετε έναν καλό δοκιμαστικό πιλότο εάν είστε σε θέση να χειριστείτε τεράστιες ποσότητες αισθητηριακών δεδομένων, χαοτικές καταστάσεις και πολύ άκαμπτα, ελεγχόμενα εργασιακά περιβάλλοντα. Η εργασία ως δοκιμαστικός πιλότος μπορεί σίγουρα να είναι ενδιαφέρουσα και να είναι διασκεδαστική στη δουλειά, αλλά οι πιλότοι δοκιμής πρέπει να είναι σε θέση να ακολουθούν τις οδηγίες με ακρίβεια και να ανταποκρίνονται άμεσα σε ζητήματα με τα αεροσκάφη τους. Το έργο των πιλότων δοκιμών συμβάλλει άμεσα στην ανάπτυξη όλων των ειδών των αεροσκαφών, από πειραματικά στρατιωτικά βομβαρδιστικά έως εμπορικά αεροσκάφη που διασχίζουν τον πλανήτη με επιβάτες και εμπορεύματα καθημερινά.