Οι ηλεκτρομαγνητικοί συμπλέκτες χρησιμοποιούν μια μαγνητική δύναμη για να εμπλακούν και να αποδεσμεύσουν τον συμπλέκτη σε ένα όχημα ή άλλο μηχάνημα. Τόσο τα αυτοκίνητα με χειροκίνητο όσο και το αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων χρησιμοποιούν συμπλέκτη για να μετατρέψουν την ισχύ που δημιουργεί ο κινητήρας του αυτοκινήτου σε μια δύναμη που περιστρέφει τους τροχούς του αυτοκινήτου. Ο ηλεκτρομαγνητικός είναι ο πιο συχνά χρησιμοποιούμενος τύπος συμπλέκτη στα αυτοκίνητα. Τόσο η μαγνητική δύναμη όσο και η τριβή παίζουν ρόλο στο να βοηθήσουν τους τροχούς του αυτοκινήτου να περιστρέφονται με τη σωστή ταχύτητα.
Ο κινητήρας ενός αυτοκινήτου περιστρέφεται συνεχώς ενώ το αυτοκίνητο βρίσκεται σε λειτουργία, αλλά οι τροχοί του αυτοκινήτου δεν είναι. Ο συμπλέκτης σε ένα αυτοκίνητο επιτρέπει στο κιβώτιο ταχυτήτων και τον κινητήρα να συνδεθούν και να περιστρέφονται μαζί, στη συνέχεια να αποσυνδέονται όταν το αυτοκίνητο χρειάζεται να αλλάξει ταχύτητες ή να φρενάρει. Εάν το κιβώτιο ταχυτήτων παρέμενε συνδεδεμένο με τον κινητήρα και ο οδηγός προσπαθούσε να φρενάρει, θα προκαλούσε θάνατο ή σβήσιμο του κινητήρα.
Όταν ο συμπλέκτης είναι ενεργοποιημένος, δημιουργείται ένα μαγνητικό πεδίο δύναμης στον ρότορα. Ο ρότορας είναι το μέρος του συμπλέκτη που συνδέεται με τον κινητήρα. Καθώς το μαγνητικό πεδίο δυναμώνει, ένα μέρος γνωστό ως οπλισμός έλκεται προς τον ρότορα. Ο οπλισμός συνδέεται με τον ρότορα και αρχίζει να περιστρέφεται με την ίδια ταχύτητα με τον ήδη περιστρεφόμενο ρότορα. Μόλις γίνει αυτή η σύνδεση, η περιστροφική κίνηση αρχίζει να περιστρέφει τους τροχούς του αυτοκινήτου και το αυτοκίνητο κινείται προς τα εμπρός.
Σε κάποιο σημείο ή άλλο, ο οδηγός θα χρειαστεί να σταματήσει το αυτοκίνητο. Για να γίνει αυτό, ο ηλεκτρομαγνητικός συμπλέκτης πρέπει να αποδεσμευτεί ώστε οι τροχοί να σταματήσουν να περιστρέφονται ενώ ο κινητήρας συνεχίζει να περιστρέφεται ελεύθερα. Για να γίνει αυτό, το μαγνητικό πεδίο μειώνεται αργά έως ότου ο οπλισμός αποσυνδεθεί από το δρομολογητή και οι τροχοί αργούν να σταματήσουν.
Η τριβή παίζει επίσης ρόλο στο γύρισμα του συμπλέκτη. Μόλις εμπλακεί ο ηλεκτρομαγνητικός συμπλέκτης, η τριβή μεταξύ του δρομολογητή και του οπλισμού τους επιτρέπει να κλειδώνουν μεταξύ τους και να περιστρέφονται με την ίδια ταχύτητα. Ωστόσο, η τριβή προκαλεί φθορά των υλικών με την πάροδο του χρόνου, και τα υλικά που χρησιμοποιούνται στον ηλεκτρομαγνητικό συμπλέκτη καθορίζουν πόσο καλά αντέχει στην τριβή.
Ο ηλεκτρομαγνητικός συμπλέκτης λειτουργεί τόσο για τη δημιουργία ισχύος όσο και ως διάλειμμα. Σε ένα αυτοκίνητο, ο συμπλέκτης βοηθά στη μεταφορά ισχύος από τον κινητήρα στα ελαστικά όταν ο οδηγός πατάει το πεντάλ του γκαζιού. Άλλα μηχανήματα μπορεί να χρησιμοποιούν ηλεκτρομαγνητικό συμπλέκτη ως φρένο. Η μαγνητική δύναμη έλκει τα τακάκια των φρένων προς το μέρος του και η τριβή από τα τακάκια των φρένων επιβραδύνει και σταματά τη μηχανή.