Ένας συμπλέκτης τριβής είναι μέρος μιας μηχανής, όπως ένα αυτοκίνητο, που χρησιμοποιεί την άμεση επαφή και την τριβή για να λειτουργήσει ένα άλλο μέρος του μηχανήματος, γενικά προκαλώντας την περιστροφή του. Στην περίπτωση ενός αυτοκινήτου, ο συμπλέκτης επιτρέπει στο κιβώτιο ταχυτήτων και στον κινητήρα να περιστρέφονται με την ίδια ταχύτητα, η οποία μεταδίδει περιστροφική κίνηση στους τροχούς και το αυτοκίνητο κινείται προς τα εμπρός. Η τριβή μεταξύ του σφονδύλου στον κινητήρα και της πλάκας συμπλέκτη ή του δίσκου συμπλέκτη από το κιβώτιο δημιουργεί τη δύναμη που περιστρέφει τους τροχούς και κινεί το αυτοκίνητο. Οι συμπλέκτες εμπίπτουν είτε στην υγρή είτε στην ξηρή κατηγορία ανάλογα με το εάν λιπαίνονται και μπορούν επίσης να χωριστούν σε τύπο ώθησης ή έλξης ανάλογα με τον τρόπο αποσύνδεσης. Όταν ο συμπλέκτης τριβής είναι ενεργοποιημένος, η τριβή μεταξύ του σφονδύλου και της πλάκας του συμπλέκτη δημιουργεί κίνηση και όταν ο συμπλέκτης αποδεσμεύεται, η έλλειψη τριβής κάνει τους τροχούς να χάσουν την ορμή τους προς τα εμπρός και τελικά να σταματήσουν να περιστρέφονται όλοι μαζί.
Ο συμπλέκτης τριβής λειτουργεί με τη βοήθεια έξι βασικών εξαρτημάτων. Όταν ο οδηγός ενός αυτοκινήτου με χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων πιέζει το πεντάλ του συμπλέκτη, πατάει σε ένα μέρος γνωστό ως πιρούνι απελευθέρωσης, το οποίο με τη σειρά του σπρώχνει ένα ρουλεμάν. Η δουλειά του ρουλεμάν είναι να πιέσει ένα ελατήριο γνωστό ως ελατήριο διαφράγματος. Το διαφραγματικό ελατήριο είναι το κλειδί για την εμπλοκή και την απεμπλοκή του συμπλέκτη. Η πίεση που εφαρμόζει το ελατήριο του διαφράγματος στην πλάκα πίεσης του συμπλέκτη τον αναγκάζει να φύγει από το σφόνδυλο, που βρίσκεται στον κινητήρα και μόλις φύγει η πίεση από την πλάκα πίεσης, η πλάκα συμπλέκτη δεν συγκρατείται πλέον στον σφόνδυλο και ο συμπλέκτης στη συνέχεια ξεμπλέκεται .
Λόγω της φθοράς που προκαλείται από την τριβή μεταξύ της πλάκας του συμπλέκτη και του σφονδύλου, ορισμένα μηχανήματα χρησιμοποιούν υγρούς συμπλέκτες. Σε υγρό συμπλέκτη, το υγρό λιπαντικό βοηθά τα εξαρτήματα να περιστρέφονται ομαλά και να τα εμποδίζει να φθείρονται τόσο γρήγορα από τη συνεχή τριβή. Οι ξηροί συμπλέκτες δεν έχουν λίπανση μεταξύ των τμημάτων. Ενώ οι υγροί συμπλέκτες διαρκούν περισσότερο και δημιουργούν ομαλή, σταθερή απόδοση, το λείο λιπαντικό μπορεί επίσης να προκαλέσει ολίσθηση. Πολλοί υγροί συμπλέκτες χρησιμοποιούν πολλούς δίσκους στοιβαγμένους μεταξύ τους για να το αποτρέψουν αυτό.
Οι συμπλέκτες τριβής μπορούν επίσης να χωριστούν σε κατηγορία ώθησης ή έλξης. Οι συμπλέκτες ώθησης είναι οι πιο συχνά χρησιμοποιούμενοι στα αυτοκίνητα. Για να λειτουργήσει αυτός ο τύπος συμπλέκτη τριβής, το ελατήριο διαφράγματος πρέπει να πιεστεί προς τα μέσα για να απεμπλακεί ο συμπλέκτης. Ορισμένα αυτοκίνητα χρησιμοποιούν συμπλέκτη έλξης αντί για συμπλέκτη ώθησης. Αυτός ο τύπος συμπλέκτη τριβής απαιτεί το ελατήριο του διαφράγματος να τραβηχτεί προς τα πίσω για να απελευθερωθεί ο συμπλέκτης.