Ένας απροσδόκητος φόρος είναι ένας φόρος που επιβάλλεται σε μια εταιρεία ή έναν κλάδο όταν πραγματοποιούνται συνήθως υψηλά κέρδη. Τα απροσδόκητα υψηλά κέρδη αναφέρονται μερικές φορές ως «απροσδόκητα κέρδη», εξηγώντας την προέλευση του όρου «απροσδόκητος φόρος». Η πρακτική της επιβολής πρόσθετων φόρων σε ένα έτος απροσδόκητων κερδών δεν είναι καθολική και είναι ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη σε πολλές περιοχές του κόσμου, με τους ανθρώπους τόσο υπέρ όσο και κατά της ιδέας να υποστηρίζουν με πάθος τα επιχειρήματά τους.
Το προφανές όφελος από έναν απροσδόκητο φόρο είναι ότι αυξάνει τα κρατικά έσοδα, επιτρέποντας στις κυβερνήσεις να παρέχουν πληρέστερα κοινωνικές υπηρεσίες και άλλα οφέλη στους πολίτες, που κυμαίνονται από τη βελτίωση των δρόμων μέχρι την αύξηση της στρατιωτικής δύναμης. Η ύπαρξη πρόσθετων κεφαλαίων μπορεί επίσης να επιτρέψει σε μια κυβέρνηση να αντιμετωπίσει το χρέος της και μπορεί να ενισχύσει την οικονομία. Ωστόσο, οι απροσδόκητοι φόροι μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως αντικίνητρο για τις εταιρείες. Εάν οι εταιρείες λειτουργούν έχοντας επίγνωση ότι τα απροσδόκητα κέρδη θα φορολογηθούν ειδικά, δεν υπάρχει ιδιαίτερος λόγος να αναζητηθούν τέτοια κέρδη με καινοτόμες εφευρέσεις και επιχειρηματικές πρακτικές.
Ορισμένοι υποστηρικτές του φόρου απροσδόκητου υποστηρίζουν ότι στην πραγματικότητα αυτή η τιμωρία μπορεί να είναι σκόπιμη. Ένας απροσδόκητος φόρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να τιμωρήσει εταιρείες που υποτίθεται ότι λειτουργούν για το δημόσιο καλό, όπως ιδιωτικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, υπενθυμίζοντας ότι η κυβέρνηση δεν βλέπει ευνοϊκά την εκμετάλλευση των καταναλωτών. Ωστόσο, οι εταιρείες δεν μπορούν πάντα να ελέγχουν τα απροσδόκητα κέρδη. Οι εταιρείες πετρελαίου που πραγματοποιούν ασυνήθιστα μεγάλα κέρδη σε ένα χρόνο, για παράδειγμα, επωφελούνται προφανώς από τις υψηλές τιμές ενέργειας, αλλά δεν δημιούργησαν απαραίτητα αυτές τις τιμές.
Για να εγκριθούν απροσδόκητοι φόροι, οι φορολογικές υπηρεσίες πρέπει γενικά να προτείνουν έναν φόρο και να τον ψηφίσουν από ένα νομοθετικό σώμα. Οι πολίτες μπορούν να συμμετέχουν στη διαμόρφωση της φορολογικής πολιτικής επικοινωνώντας με τους εκπροσώπους τους για να γνωστοποιήσουν τις απόψεις τους. Δεδομένου ότι οι αυξήσεις φόρων συχνά αντιμετωπίζονται αρνητικά από τον πληθυσμό, οι πολιτικοί είναι συχνά απρόθυμοι να εγκρίνουν οποιεσδήποτε πρωτοβουλίες για αυξήσεις φόρων, συμπεριλαμβανομένων πρωτοβουλιών για την αποκατάσταση των φορολογικών συντελεστών που μειώθηκαν κατά τη διάρκεια περιόδων φορολογικών περικοπών.
Η φορολογία μπορεί να είναι ένα καυτό ζήτημα σε πολλά έθνη, καθώς υπάρχουν διαφωνίες σχετικά με το τι είδους φορολογία είναι δίκαιη και πώς πρέπει να εφαρμόζονται οι φόροι. Τα περισσότερα έθνη θέλουν να επιτύχουν μια ισορροπία στις φορολογικές τους δομές και αυτό συνήθως περιλαμβάνει διαφορετικούς φόρους για άτομα και εταιρείες διαφορετικών μεγεθών. Αυτό μπορεί να έχει ως αποτέλεσμα να φαίνεται να τιμωρεί ανθρώπους και εταιρείες που βγάζουν περισσότερα χρήματα, και μερικοί άνθρωποι προτιμούν την ιδέα ενός ενιαίου φόρου που επιβάλλεται εξίσου σε όλα τα μέλη της κοινωνίας επειδή πιστεύουν ότι οι σταθεροί φόροι είναι πιο δίκαιοι.