Όταν ένας επενδυτής αγοράζει ένα ομόλογο από μια εταιρεία, δανείζει χρήματα στην εταιρεία με αντάλλαγμα μια συμφωνία να πληρώσει τους τόκους για τα χρήματα και να επιστρέψει το δανεισμένο ποσό σε καθορισμένο χρόνο. Το επιτόκιο κουπονιού, που ονομάζεται επίσης τοκομερίδιο, είναι η ετήσια πληρωμή επιτοκίου σε ένα ομόλογο που κοινοποιείται ως ποσοστό της αξίας του ομολόγου. Ορισμένα ομόλογα, που ονομάζονται ομόλογα μηδενικού τοκομεριδίου, εκδίδονται για λιγότερο από την ονομαστική τους αξία και δεν έχουν επιτόκιο κουπονιού. Αντί για περιοδικές πληρωμές τόκων με βάση το επιτόκιο του τοκομεριδίου, η υψηλότερη ονομαστική αξία αποπληρώνεται στο τέλος της χρονικής περιόδου που έχει εκχωρηθεί στο ομόλογο.
Ένα ομόλογο είναι ένας επενδυτικός τίτλος που υποδηλώνει ένα δάνειο μεταξύ ενός δανειστή και ενός δανειολήπτη. Πρόκειται ουσιαστικά για μια υπόσχεση αποπληρωμής των δανεισμένων χρημάτων, που ονομάζονται το αρχικό κεφάλαιο του ομολόγου. Ένα ομόλογο συνήθως περιλαμβάνει μια πληρωμή τόκου που ορίζεται από το επιτόκιο του κουπονιού στο ομόλογο. Ο δανειολήπτης που εκδίδει ένα ομόλογο είναι συνήθως μια εταιρεία και ένας δανειστής μπορεί να είναι ιδιώτης ή μεσιτεία κινητών αξιών που αγοράζει το ομόλογο.
Τόσο οι μετοχές όσο και τα ομόλογα είναι τίτλοι που επιτρέπουν στους επενδυτές να τοποθετούν χρήματα σε επιχειρήσεις που πιστεύουν ότι θα έχουν κέρδος. Αν και οι μετοχές κινδυνεύουν από κραχ του χρηματιστηρίου και μεγάλες διακυμάνσεις στην αγορά, οι μέτοχοι παίρνουν πάντα τα χρήματα για τις μετοχές και τα μερίσματα που κερδίζουν. Η λήψη του συμφωνημένου επιτοκίου κουπονιού και των πληρωμών κεφαλαίου σε ένα ομόλογο εξαρτάται από την ικανότητα μιας εταιρείας να ανταποκριθεί στις οικονομικές της υποχρεώσεις, επομένως ένας αγοραστής ομολόγων πρέπει να επιλέξει να δανείσει χρήματα προσεκτικά με βάση την πιστοληπτική ικανότητα του αποδέκτη. Τα ομόλογα διαφέρουν από τις μετοχές επειδή έχουν σταθερό επιτόκιο απόδοσης με βάση το επιτόκιο του τοκομεριδίου του ομολόγου, καθώς και σταθερή ημερομηνία λήξης της σύμβασης ομολόγου.
Πιο κοινά στη μυθοπλασία από ό,τι στις πρόσφατες χρηματοοικονομικές συναλλαγές, τα ομόλογα κομιστή, γνωστά και ως πιστοποιητικά κομιστή, είναι ομόλογα που εκδίδονται στο άτομο που κατέχει φυσικά το ομόλογο. Ως περιουσιακό στοιχείο για τους επενδυτές που επιθυμούν να διατηρήσουν τις επενδύσεις ανώνυμες, η εκδότρια οντότητα ενός ομολόγου στον κομιστή συνήθως δεν τηρεί αρχείο του ομολόγου ή την ταυτότητα του αγοραστή. Τα ομόλογα στον κομιστή ονομάστηκαν έτσι επειδή εκδίδονταν συχνά σε έναν ανώνυμο «κομιστή», που σημαίνει ότι η αξία του ομολόγου ανήκει στο άτομο που το κατέχει φυσικά. Επειδή η ύπαρξή τους είναι βασικά εκτός αρχείου, αυτά τα ομόλογα συχνά απαιτούν από τον κάτοχο του ομολόγου να καταβάλει επιμελή προσπάθεια να λάβει πληρωμές επιτοκίου τοκομεριδίων. Εάν ένα ομόλογο κομιστή κλαπεί ή καταστραφεί, πιθανότατα δεν μπορεί να εντοπιστεί ή να αντικατασταθεί.
Η έλλειψη τήρησης αρχείων που χαρακτηρίζει το ομόλογο στον κομιστή έρχεται σε έντονη αντίθεση με το πιο κοινό εγγεγραμμένο ομόλογο. Όταν αγοράζεται ένα εγγεγραμμένο ομόλογο, η εταιρεία που εκδίδει το ομόλογο καταγράφει το όνομα του αγοραστή μαζί με έναν αναγνωριστικό αριθμό που συνδέει τον αγοραστή με το ομόλογο. Τα εγγεγραμμένα ομόλογα εξαρτώνται λιγότερο από το ομόλογο σε φυσικό χαρτί, επειδή μπορούν εύκολα να εντοπιστούν αρχεία που επιτρέπουν την αντικατάσταση ενός απολεσθέντος, κλεμμένου ή κατεστραμμένου εγγεγραμμένου ομολόγου.