Πρόβλημα free rider είναι μια κατάσταση κατά την οποία άτομα ή επιχειρήσεις λαμβάνουν οφέλη χωρίς ουσιαστικά να συνεισφέρουν τίποτα, δημιουργώντας έτσι μια άδικη ισορροπία στην κατανομή των εσόδων ή άλλων πόρων. Ένα πρόβλημα αυτού του τύπου μπορεί να υπάρχει σε πολλά σενάρια, καθώς η δωρεάν ιππασία μπορεί να δημιουργήσει μια οικονομική δυσπραγία με την πάροδο του χρόνου που καθιστά τη διαδικασία ασύμφορη για όλους τους ενδιαφερόμενους. Για το σκοπό αυτό, πολλές επιχειρήσεις θα λάβουν μέτρα για να εξαλείψουν τους free riders και έτσι να ελαχιστοποιήσουν το πρόβλημα.
Προκειμένου να κατανοήσουμε τη φύση του προβλήματος του ελεύθερου αναβάτη, είναι απαραίτητο πρώτα να κατανοήσουμε τι σημαίνει ένας ελεύθερος αναβάτης. Ο όρος έχει τις ρίζες του στις μεταφορές. Τις περασμένες μέρες, οποιοσδήποτε διαπιστωνόταν ότι οδηγούσε σε βαγονέτα ή αργότερα σε δημόσιο αυτοκίνητο δρόμου ή σε σύστημα μετρό χωρίς να πληρώσει εισιτήριο, αναφερόταν ως ελεύθερος αναβάτης. Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος έφτασε να σημαίνει οποιονδήποτε επωφελείται από μια επιχειρηματική ή επενδυτική κατάσταση, αλλά δεν πληρώνει πραγματικά για τα οφέλη που λαμβάνει.
Με την επένδυση, ένα πρόβλημα free rider μπορεί να προκύψει όταν ένας επενδυτής αγοράζει μετοχές με περιθώριο κέρδους, αλλά τελικά δεν είναι σε θέση να συγκεντρώσει τους πόρους για να πληρώσει για αυτές τις μετοχές. Αυτό δημιουργεί μια κατάσταση όπου οι χρηματιστηριακές εταιρείες που συμμετέχουν στη συναλλαγή μένουν με απλήρωτες προμήθειες για υπηρεσίες που παρέχονται στον επενδυτή. Ταυτόχρονα, η αδυναμία πληρωμής για τις μετοχές έχει επίσης αρνητικό αντίκτυπο στους πωλητές, μερικές φορές σε σημείο που επηρεάζει την ικανότητά τους να πληρώσουν για επενδύσεις που έχουν αγοράσει με περιθώριο κέρδους. Προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί η συχνότητα αυτού του προβλήματος, πολλές χρηματιστηριακές εταιρείες έχουν αυστηρούς κανόνες που διέπουν τη δυνατότητα των επενδυτών να αγοράζουν με περιθώριο κέρδους.
Οι επιχειρήσεις μπορεί μερικές φορές να αντιμετωπίσουν πρόβλημα ελεύθερου αναβάτη. Αυτό συμβαίνει συχνά όταν οι καταστηματάρχες επιδιώκουν συλλογικά να κάνουν την εμπορική τους περιοχή ελκυστική και δελεαστική για τους αγοραστές. Εάν ένα από αυτά τα καταστήματα δεν συμμετέχει ενεργά σε αυτή την προσπάθεια, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα το κατάστημα να επωφεληθεί ακόμα από την κίνηση που προκαλείται από τις προσπάθειες των άλλων καταστημάτων της περιοχής. Σε αυτό το σενάριο, άλλοι δεσμεύουν πόρους για να ενισχύσουν την κερδοφορία της περιοχής, ενώ η μοναχική επιχείρηση που δεν κάνει τίποτα εξακολουθεί να αποκομίζει οφέλη από την άποψη των πωλήσεων λόγω των εξόδων και των προσπαθειών άλλων στην ίδια περιοχή.
Το πρόβλημα του ελεύθερου αναβάτη, εάν δεν διατηρηθεί υπό έλεγχο, μπορεί τελικά να προκαλέσει απώλειες σε όλους τους ενδιαφερόμενους. Για παράδειγμα, εάν αρκετοί άνθρωποι καταφέρουν να χρησιμοποιήσουν τα μέσα μαζικής μεταφοράς χωρίς να πληρώσουν, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η υπηρεσία να υποχρηματοδοτηθεί και να χρειαστεί είτε να καταργήσει ορισμένα δρομολόγια είτε να κλείσει εντελώς. Κατά τον ίδιο τρόπο, η παρουσία ενός καταστήματος που δεν συντηρείται με τη φροντίδα άλλων καταστημάτων της περιοχής μπορεί να οδηγήσει σε μια αντίληψη ότι η περιοχή βρίσκεται σε παρακμή, αποθαρρύνοντας ορισμένους πελάτες να ψωνίσουν εκεί. Τελικά, αυτό σημαίνει λιγότερες πωλήσεις για όλα τα καταστήματα της περιοχής και πιθανώς την αποτυχία ενός ή περισσότερων από τους λιανοπωλητές της περιοχής.