Η λογιστική έχει πολλούς κανόνες και κανονισμούς που πρέπει να ακολουθούν οι εταιρείες κατά την καταγραφή και την αναφορά οικονομικών πληροφοριών. Μεταξύ αυτών είναι η αρχή του ιστορικού κόστους, μια από τις πιο σημαντικές έννοιες που σχετίζεται με τις οικονομικές καταστάσεις μιας εταιρείας. Αυτή η αρχή απαιτεί από μια εταιρεία να αναφέρει το ιστορικό κόστος για συγκεκριμένα περιουσιακά στοιχεία, όπως λογαριασμούς εισπρακτέους, αποθέματα και ακίνητα, εγκαταστάσεις ή εξοπλισμός. Το αποτέλεσμα είναι η αρχική τιμή που καταβλήθηκε για ένα στοιχείο ή τα αρχικά χρήματα που αναμένονται για πληρωμή σε όρους εισπρακτέων λογαριασμών. Αν και η αρχή του ιστορικού κόστους είναι ένα από τα πιο κοινά λογιστικά πρότυπα, δεν είναι χωρίς τους αρνητές της.
Η αρχή του ιστορικού κόστους είναι η βάση των τυπικών λογιστικών πρακτικών σε πολλές περιπτώσεις. Μια εταιρεία συμπληρώνει τον ισολογισμό της με τα στοιχεία που κατέχει και χρησιμοποιεί. Αυτά τα στοιχεία εμπίπτουν στην ενότητα ενεργητικού του ισολογισμού. Κάθε στοιχείο εδώ καταγράφεται στο ιστορικό του κόστος, επομένως οι ενδιαφερόμενοι γνωρίζουν τη χρηματική αξία κάθε στοιχείου. Το ιστορικό κόστος των στοιχείων του ισολογισμού αντισταθμίζει την αξία των υποχρεώσεων και των ιδίων κεφαλαίων στην οικονομική κατάσταση.
Τα δύο πιο κοινά κυκλοφορούντα περιουσιακά στοιχεία που καταγράφονται ως ιστορικό κόστος είναι οι εισπρακτέοι λογαριασμοί και τα αποθέματα. Οι εισπρακτέοι λογαριασμοί αντιπροσωπεύουν χρήματα που οφείλονται στην εταιρεία από πελάτες. Η αρχή του ιστορικού κόστους υπαγορεύει ότι μια εταιρεία καταγράφει κάθε μία από αυτές τις συναλλαγές ως το πραγματικό ποσό των χρημάτων που οφείλονται. Δεν απαιτούνται αλλαγές ή τροποποιήσεις για να ληφθεί υπόψη ο πληθωρισμός. οι τιμές είναι σε πραγματικούς όρους. Τα υπόλοιπα αποθεμάτων λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο. το αρχικό ποσό που καταβλήθηκε είναι η αξία που αναγράφεται στον ισολογισμό της εταιρείας.
Τα μακροπρόθεσμα περιουσιακά στοιχεία λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο όσον αφορά την αρχή του ιστορικού κόστους. Η τιμή αγοράς για κάθε στοιχείο —είτε εγκαταστάσεις, ακίνητα ή εξοπλισμός— πηγαίνει στον ισολογισμό για το ποσό που πλήρωσε η εταιρεία. Οι αλλαγές για αποσβέσεις πηγαίνουν σε έναν ξεχωριστό αντιλογαριασμό που παρατίθεται ακριβώς κάτω από τον αντίστοιχο λογαριασμό ενεργητικού. Αυτό επιτρέπει στους ενδιαφερόμενους να εκτιμήσουν την πραγματική λογιστική αξία κάθε περιουσιακού στοιχείου. Δεν έχουν όλα τα περιουσιακά στοιχεία αντίστοιχο αντίθετο περιουσιακό στοιχείο. Επιπλέον, ορισμένες εταιρείες μπορεί να προσθέσουν μαζί τον λογαριασμό ενεργητικού και τον αντίθετο λογαριασμό περιουσιακών στοιχείων για σκοπούς χρηματοοικονομικής αναφοράς.
Ένα σημαντικό μειονέκτημα στην αρχή του ιστορικού κόστους είναι η αδυναμία του προτύπου να αντικατοπτρίζει τις αλλαγές στο κόστος των περιουσιακών στοιχείων αντικατάστασης. Για παράδειγμα, το ιστορικό κόστος δεν είναι συνήθως αυτό που θα πλήρωνε μια εταιρεία για να αντικαταστήσει το είδος σε μια τρέχουσα αγορά. Επομένως, οι ενδιαφερόμενοι μπορεί να πιστεύουν ότι ο ισολογισμός της εταιρείας είναι υποεκτιμημένος. Ή, τα περιουσιακά στοιχεία μιας εταιρείας μπορεί να μην αξίζουν πλέον την ιστορική αξία που αναγράφεται στον ισολογισμό. Ως εκ τούτου, ο ισολογισμός της εταιρείας είναι υπερεκτιμημένος.