Ο Οργανισμός Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών (ΟΠΕΚ) είναι ένα διεθνές καρτέλ που ελέγχει μεγάλο μέρος του παγκόσμιου εμπορίου πετρελαίου. Ο ΟΠΕΚ περιλαμβάνει 12 χώρες. Κουβέιτ, Αλγερία, Εκουαδόρ, Ιράν, Αγκόλα, Ιράκ, Λιβύη, Σαουδική Αραβία, Νιγηρία, Κατάρ, Βενεζουέλα και Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Ο οργανισμός έχει γίνει κατά καιρούς αντικείμενο διαμάχης, καθώς ο έλεγχός του στη ροή λαδιού είναι τόσο μεγάλος. Αυτή η επιρροή έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια για διάφορους λόγους.
Ο Οργανισμός Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών, που ιδρύθηκε το 1960, έγινε γρήγορα ένας από τους οργανισμούς με τη μεγαλύτερη επιρροή στον κόσμο. Ενώ αρκετές από τις ιδρυτικές χώρες του ΟΠΕΚ είχαν συζητήσει τη δυνατότητα σχηματισμού μιας συλλογικότητας, μόλις το 1960 κατέστη απαραίτητο. Ένας νόμος που ψηφίστηκε από τον τότε Αμερικανό Πρόεδρο Ντουάιτ Αϊζενχάουερ έθεσε όρια στις εισαγωγές πετρελαίου από πηγές εκτός της Βόρειας Αμερικής. Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν ένας από τους μεγαλύτερους εισαγωγείς πετρελαίου, αυτό δημιούργησε μια απότομη κάμψη στα κέρδη του πετρελαίου.
Τα αρχικά πέντε μέλη του Οργανισμού των Χωρών Εξαγωγής Πετρελαίου άρχισαν να στρατολογούν νέα μέλη για να σταθεροποιήσουν την κυριαρχία τους στο εμπόριο πετρελαίου. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 15 ετών, ο ΟΠΕΚ στρατολόγησε οκτώ ακόμη χώρες και κατείχε σχεδόν όλα τα γνωστά παγκόσμια αποθέματα πετρελαίου. Ορισμένες χώρες, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, έμειναν σκόπιμα εκτός οργάνωσης λόγω των δεσμών τους με αποικιακές δραστηριότητες.
Στόχος του Οργανισμού Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών είναι ο έλεγχος της παραγωγής και της διαθεσιμότητας πετρελαίου. Ο όμιλος το κάνει αυτό ελέγχοντας αυστηρά την ποσότητα πετρελαίου που αντλείται από τα κοιτάσματα πετρελαίου των χωρών-μελών και θέτοντας περιορισμούς στην τιμή και τη διαθεσιμότητα. Στο απόγειο της ισχύος του, ο όμιλος διατήρησε μια αργή αύξηση στο κόστος, αλλά μια σταθερή συνολική τιμή. Κατά καιρούς, όπως κατά τη διάρκεια του εμπάργκο πετρελαίου του 1973 ή τα χρόνια της υπερπαραγωγής στις αρχές της δεκαετίας του ’80, οι τιμές του πετρελαίου θα κυμάνθηκαν, αλλά θα επέστρεφαν στα προηγούμενα επίπεδα αμέσως μετά.
Το επίπεδο ελέγχου που έχει ο Οργανισμός Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών στις τιμές του πετρελαίου κάνει πολλά μη μέλη να νιώθουν άβολα. Για αρκετές δεκαετίες, ο ΟΠΕΚ ήταν σε θέση να επηρεάσει τις τιμές σε κάθε βιομηχανοποιημένη χώρα. Απλώς, καθιστώντας τη βενζίνη πιο ακριβή, θα μπορούσαν να κάνουν τα μη συναφή προϊόντα πιο ακριβά μέσω του αυξημένου κόστους αποστολής. Αυτό είχε επιπτώσεις σε όλα, από τα ποσοστά πληθωρισμού μέχρι το κόστος στέγασης.
Παρόλο που ο ΟΠΕΚ εξακολουθεί να ελέγχει ένα τεράστιο ποσό των παγκόσμιων αποθεμάτων πετρελαίου, η συνολική επιρροή του είναι μικρότερη από αυτή που ήταν κάποτε. Λόγω της αυξημένης ζήτησης, οι περισσότερες χώρες μέλη παράγουν πετρέλαιο σχεδόν τόσο γρήγορα όσο το επιτρέπει η υποδομή τους, γεγονός που ακυρώνει τη χρησιμότητα των ποσοστώσεων παραγωγής. Επιπλέον, αρκετά νέα κοιτάσματα πετρελαίου εντοπίστηκαν σε τρίτες χώρες. Δεδομένου ότι το πετρέλαιο που παράγεται από αυτές τις πηγές δεν υπόκειται στους κανονισμούς του ΟΠΕΚ, οι διεθνείς πωλήσεις πετρελαίου δεν επηρεάζονται τόσο πολύ από τον καθορισμό των τιμών τους.