Ένα πετροδολάριο είναι ένα δολάριο που κερδίζεται από την πώληση πετρελαίου. Τα πετροδολάρια εισρέουν στα μέλη του Οργανισμού Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών (ΟΠΕΚ) με σταθερό ρυθμό και ρέουν με σχεδόν εξίσου σταθερό ρυθμό καθώς αυτές οι χώρες επενδύουν πετροδολάρια στο εξωτερικό. Στην πραγματικότητα, συχνά τα χρήματα κάνουν ένα ταξίδι μετ’ επιστροφής, ρέοντας από μια χώρα όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες σε ένα μέλος του ΟΠΕΚ, το οποίο με τη σειρά του επανεπενδύει τα κεφάλαια στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι τιμές για τις πωλήσεις πετρελαίου δίνονται γενικά σε δολάρια Ηνωμένων Πολιτειών (USD). Το 1973, ο οικονομολόγος Ibrahim Oweiss ήθελε να βρει έναν όρο για να περιγράψει τους μεγάλους όγκους νομισμάτων που αλλάζουν χέρια ως αποτέλεσμα των πωλήσεων πετρελαίου. Έπλασε το portmanteau «πετροδολάριο», αναφερόμενος στο «πετρέλαιο» και το δολάριο Ηνωμένων Πολιτειών. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης τον όρο «πετρελαϊκό χρήμα» ή «πετρονόμισμα» για να περιγράψουν τα πετροδολάρια, αν και το «πετρονόμισμα» χρησιμοποιείται επίσης μερικές φορές σε σύγχυση για να αναφέρεται στο νόμισμα που χρησιμοποιείται από μια χώρα παραγωγής πετρελαίου.
Σε διάφορα σημεία της ιστορίας, τα μέλη του ΟΠΕΚ έχουν κυριολεκτικά βγάλει περισσότερα πετροδολάρια από όσα ήξεραν τι να κάνουν. Η αύξηση των τιμών του πετρελαίου είχε ως αποτέλεσμα μια τέτοια πλημμύρα νομισμάτων που αυτές οι χώρες δεν μπόρεσαν να το επενδύσουν σε έργα εσωτερικής ανάπτυξης. Ως αποτέλεσμα, πολλά έθνη άρχισαν να εφαρμόζουν μια πρακτική γνωστή ως ανακύκλωση πετρελαιοδολαρίων, στην οποία επανεπενδύουν αμέσως το νόμισμα σε τράπεζες σε περιοχές όπως η Ευρώπη και η Βόρεια Αμερική.
Οι αλλαγές στις τιμές του πετρελαίου μπορεί να οδηγήσουν σε άμπωτες και ροές στην κίνηση του πετροδολαρίου και στα επενδυτικά κεφάλαια που διαθέτουν τα μέλη του ΟΠΕΚ. Ορισμένα από αυτά τα έθνη βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στο εισόδημα από τις πωλήσεις πετρελαίου και βρίσκονται σε μειονεκτική θέση όταν οι τιμές πέφτουν. Σε περιοχές όπως το Ντουμπάι, ο βαθύς αντίκτυπος των πωλήσεων πετρελαίου στις περιφερειακές οικονομίες μπορεί να φανεί από πρώτο χέρι με τη μορφή υπερβολικής και ταχείας ανάπτυξης που αντανακλά τον αυξανόμενο πλούτο ορισμένων μελών του πληθυσμού.
Ενώ το μεγαλύτερο μέρος των πωλήσεων πετρελαίου πραγματοποιείται σε USD και οι τιμές αναφέρονται σε USD, ορισμένες χώρες επέλεξαν να πουλήσουν σε άλλα νομίσματα. Η κυριαρχία του δολαρίου ΗΠΑ στο παγκόσμιο εμπόριο πιστώνεται εν μέρει στο πετροδολάριο και ορισμένοι θεωρητικοί έχουν προτείνει ότι οι μεταβαλλόμενες οικονομικές τάσεις μπορεί να οδηγήσουν σε πόλεμο πετροδολαρίων, στον οποίο θα υπάρξει ώθηση να εκφραστούν οι πωλήσεις πετρελαίου σε άλλα νομίσματα. Εάν, για παράδειγμα, ο κόσμος στραφεί στο πετρελαϊκό ευρώ, με βάση το νόμισμα της Ευρωπαϊκής Ένωσης, το δολάριο των Ηνωμένων Πολιτειών μπορεί να αποδυναμωθεί ως αποτέλεσμα.