Η κοστολόγηση βάσει δραστηριότητας είναι ένα σύστημα κοστολόγησης που κατανέμει το κόστος παραγωγής με βάση τις παραγωγικές δραστηριότητες. Οι ομάδες κόστους αντιπροσωπεύουν το έμμεσο κόστος από κάθε δραστηριότητα που επηρεάζει τη διαδικασία κοστολόγησης βάσει δραστηριότητας. Τρεις διαφορετικοί τύποι ομάδων κόστους είναι πιο συνηθισμένοι σε αυτό το σύστημα: γενικά έξοδα, έμμεσα υλικά και έμμεση εργασία. Ενώ κάθε είδος είναι απαραίτητο για την παραγωγή αγαθών ή υπηρεσιών, το κόστος για τα είδη δεν είναι άμεσα ανιχνεύσιμο σε ένα μεμονωμένο προϊόν. Ως εκ τούτου, μια ομάδα κόστους και ο οδηγός κόστους κατανέμουν αυτά τα κόστη σε όλα τα αγαθά και τις υπηρεσίες που παράγονται σε μια δεδομένη χρονική περίοδο.
Οι ομάδες γενικού κόστους περιλαμβάνουν όλα τα κόστη που επηρεάζουν τη συνολική παραγωγική διαδικασία μιας εταιρείας με άμεσο ή έμμεσο τρόπο. Για παράδειγμα, οι αποσβέσεις εξοπλισμού ή κτιρίων, μισθοί διαχείρισης, φόροι ιδιοκτησίας, πληρωμές ασφάλειας για προϊόντα ή κτίρια και παρόμοια κόστη εμπίπτουν σε αυτήν την ομάδα. Οι λογιστές πρέπει να τοποθετούν αυτά τα γενικά έξοδα σε μια ενιαία ομάδα και στη συνέχεια να τα εφαρμόζουν ταυτόχρονα σε όλα τα παραγόμενα προϊόντα. Αυτή είναι συνήθως η πιο κοινή ομάδα κόστους στην κοστολόγηση βάσει δραστηριότητας. Ο παράγοντας κόστους μπορεί να είναι οι ώρες εργασίας, οι ώρες μηχανής ή κάποια άλλη αντιπροσωπευτική δραστηριότητα για την εφαρμογή γενικών εξόδων στα προϊόντα.
Τα έμμεσα υλικά αντιπροσωπεύουν οποιαδήποτε είδη που χρειάζονται για την κατασκευή αγαθών που δεν εντοπίζονται άμεσα σε ένα μόνο είδος ή παρτίδα αγαθών. Για παράδειγμα, η συγκόλληση είναι απαραίτητη για την πραγματοποίηση συνδέσεων σε μια ηλεκτρονική πλακέτα. Το τμήμα κατασκευής μπορεί να χρησιμοποιήσει τη συγκόλληση για πολλαπλές σανίδες που παράγονται για μεγάλο χρονικό διάστημα. Επομένως, η συγκόλληση είναι ένα έμμεσο υλικό. Οποιοδήποτε υλικό έχει παρόμοια χρήση στη διαδικασία παραγωγής εμπίπτει στις ομάδες κόστους έμμεσων υλικών για μετέπειτα κατανομή κόστους στην κοστολόγηση βάσει δραστηριότητας.
Η τελική κατηγορία για αυτές τις ομάδες κόστους είναι η έμμεση εργασία. Αυτή η κατηγορία περιέχει συνήθως πληροφορίες που σχετίζονται με ωρομίσθια για όλους τους εργαζόμενους που δεν έχουν άμεσο αντίκτυπο στη διαδικασία παραγωγής μιας εταιρείας. Συνηθισμένα παραδείγματα εδώ είναι το προσωπικό συντήρησης εξοπλισμού ή οι επιθεωρητές ποιοτικού ελέγχου. Αυτά τα άτομα μπορεί να έχουν ελαφρύ αντίκτυπο στην παραγωγική διαδικασία, αλλά και πάλι, δεν εντοπίζεται σε ένα μόνο είδος ή παρτίδα αγαθών. Οι πληροφορίες για αυτήν την ομάδα κόστους συχνά αντιστοιχούν σε μια δεδομένη χρονική περίοδο παραγωγής εντός της εταιρείας.
Μόλις καθοριστούν οι ομάδες κόστους, οι λογιστές πρέπει να καθορίσουν τον οδηγό κόστους που κατανέμει καλύτερα αυτά τα κόστη στα αγαθά. Κάθε δραστηριότητα μπορεί να έχει τον δικό της οδηγό κόστους, σύμφωνα με τους τυπικούς κανόνες κοστολόγησης βάσει δραστηριότητας. Οι λογιστές συχνά επιλέγουν τον οδηγό κόστους που κατανέμει καλύτερα με βάση τη συγκεκριμένη δραστηριότητα. Μόνο τα γενικά έξοδα, τα έμμεσα υλικά και η έμμεση εργασία για κάθε δραστηριότητα ακολουθούν τον αντίστοιχο παράγοντα κόστους.