Ο όρος κεφαλαιαγορά αναφέρεται στο δίκτυο διαδικασιών και θεσμών που διευκολύνουν τις συναλλαγές μακροπρόθεσμων χρηματοοικονομικών προϊόντων. Αυτά συνήθως πωλούνται από μια εταιρεία ή κυβέρνηση σε επενδυτές ή διαπραγματεύονται μεταξύ επενδυτών. Υπάρχουν διάφοροι διαφορετικοί τύποι προϊόντων κεφαλαιαγοράς, διάφορα είδη ομολόγων και μετοχών, που μερικές φορές ονομάζονται μετοχικοί τίτλοι. Στις ΗΠΑ, οι εταιρείες και οι επενδυτές μπορούν επίσης να αποθηκεύουν κεφάλαια σε ομόλογα γραμματίων του Δημοσίου των ΗΠΑ και σε τίτλους ομοσπονδιακού οργανισμού.
Δύο σημαντικά στοιχεία της κεφαλαιαγοράς είναι τα οργανωμένα χρηματιστήρια και οι εξωχρηματιστηριακές αγορές. Τα οργανωμένα χρηματιστήρια είναι φυσικά μέρη όπου διαπραγματεύονται προϊόντα κεφαλαιαγοράς. Οποιοδήποτε είδος διαπραγμάτευσης που δεν συμβαίνει σε ένα οργανωμένο χρηματιστήριο χρεογράφων συμβαίνει σε εξωχρηματιστηριακές αγορές. Οι χρηματοοικονομικοί διαχειριστές έχουν πολλές επιλογές ρύθμισης πληρωμής όταν αγοράζουν και πωλούν τίτλους σε αυτές τις αγορές, συμπεριλαμβανομένων επιταγών, αυτόματων μεταφορών, τραπεζικών εμβασμάτων και λογαριασμών μετρητών.
Οι μετοχές είναι μερικά από τα πιο δημοφιλή προϊόντα της κεφαλαιαγοράς. Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι μετοχών, ο κοινός και ο προτιμώμενος. Οι κοινές μετοχές είναι μετοχές ιδιοκτησίας μιας εταιρείας που πωλούνται στην κεφαλαιαγορά σε επενδυτές. Σε αντάλλαγμα για την επένδυση, οι μετοχές καταβάλλουν μερίσματα των μετόχων που ποικίλλουν σε ποσό ανάλογα με τη συνολική οικονομική κατάσταση της εταιρείας. Οι μετοχές που ενδέχεται να πληρώσουν υψηλότερα μερίσματα διαπραγματεύονται σε υψηλότερες τιμές.
Η κερδοσκοπία για την οικονομική υγεία μιας εταιρείας μετατοπίζει την τιμή της μετοχής της, γεγονός που οδηγεί σε ανοδικές τιμές συναλλαγών που είναι κοινές σε πολλές σύγχρονες κεφαλαιαγορές. Οι προνομιούχες μετοχές ενδέχεται να μην πωλούνται δημόσια και σε αντίθεση με τις κοινές μετοχές, οι προνομιούχες μετοχές έχουν σταθερά ποσά πληρωμής μερισμάτων που δεν διαφέρουν ανάλογα με την κατάσταση της εταιρείας. Η μη καταβολή οφειλόμενων μερισμάτων δεν αναγκάζει την πτώχευση είτε για κοινές είτε για προνομιούχες μετοχές.
Σε σύγκριση με τις μετοχές, τα ομόλογα μπορεί να είναι πολύ λιγότερο ευμετάβλητα προϊόντα κεφαλαιαγοράς. Τα ομόλογα είναι μακροπρόθεσμα γραμμάτια υπόσχεσης που κατέχουν οι δανειστές. Συχνά, τα ομόλογα δεσμεύουν τους τόκους πληρωμής για το ποσό που δανείστηκε και, συνήθως, μια ενδεχόμενη αποπληρωμή του βασικού χρέους. Ορισμένοι τύποι ομολόγων περιλαμβάνουν ομόλογα, ομόλογα ενυπόθηκων δανείων και ομόλογα σκουπιδιών. Το ομόλογο είναι ένας γενικός όρος για τα μη εξασφαλισμένα ομόλογα.
Όταν μια εταιρεία εκδίδει δεύτερο γύρο ομολόγων πριν αποπληρώσει το πρώτο, αυτά τα χρέη ονομάζονται ομόλογα μειωμένης εξασφάλισης. Αυτά είναι πιο επικίνδυνα από τα κανονικά ομόλογα, επειδή η εκδότρια εταιρεία έχει περισσότερο χρέος, αλλά οι πληρωμές τόκων είναι συνήθως υψηλότερες. Τα στεγαστικά δάνεια είναι ομόλογα που εξασφαλίζονται με ακίνητη περιουσία, γεγονός που τα καθιστά γενικά λιγότερο επικίνδυνα από τα ομόλογα. Τα junk ομόλογα είναι προϊόντα χρέους που αποδίδουν υψηλούς τόκους, αλλά έχουν μικρή πιθανότητα για πλήρη αποπληρωμή του βασικού χρέους.