Το οριακό όφελος και το οριακό κόστος σχετίζονται με πολλούς βασικούς τρόπους στην κατασκευή και την παραγωγή, τις επενδύσεις και την κατανάλωση. Το οριακό κόστος (MC) είναι το κόστος της τελευταίας μονάδας που παρήχθη ή καταναλώθηκε και το οριακό όφελος είναι η χρησιμότητα που αποκτάται από αυτήν την τελευταία μονάδα. Τόσο το οριακό όφελος όσο και το οριακό κόστος είναι οικονομικές αρχές που χρησιμοποιούν οι επιχειρήσεις και οι καταναλωτές όταν προσπαθούν να μεγιστοποιήσουν τη χρησιμότητά τους. Και στις δύο ομάδες, αυτό συνήθως σημαίνει είτε παραγωγή είτε κατανάλωση έως ότου οι δύο τιμές εξισωθούν μεταξύ τους.
Για τις μεταποιητικές εταιρείες ή τους παραγωγούς, το οριακό όφελος είναι η αγοραία τιμή του αγαθού ή το ποσό που θα κερδίσουν από την πώληση. Το οριακό κόστος είναι το κόστος παραγωγής για την τελευταία πρόσθετη μονάδα ή η μεταβολή του κόστους διαιρεμένη με τη μεταβολή στην ποσότητα. Οι επιχειρήσεις γενικά ενεργούν για να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη τους και σπάνια, έως ποτέ, θα παράγουν αγαθά όταν το κόστος παραγωγής υπερβαίνει τα οφέλη που θα λάμβαναν.
Το οριακό όφελος για τους καταναλωτές είναι η χρησιμότητα που θα αποκομίσουν από την κατανάλωση της τελευταίας μονάδας, η οποία είναι συχνά η μέγιστη τιμή που θα ήταν διατεθειμένοι να πληρώσουν για αυτήν τη μονάδα. Αντίθετα, το MC είναι το πραγματικό κόστος αυτής της επιπλέον μονάδας. Οι άνθρωποι γενικά θα καταναλώνουν έως ότου το οριακό τους όφελος και το οριακό κόστος εξισωθούν μεταξύ τους.
Ένα παράδειγμα αυτής της ισορροπίας μεταξύ οριακού οφέλους και οριακού κόστους θα ήταν οι πελάτες σε ένα κατάστημα ντόνατ. Ενώ το πρώτο ντόνατ πιθανότατα θα αξίζει πολύ για τον πελάτη, σε τιμή ή σε χρησιμότητα και ευτυχία, οι πιθανότητες είναι ότι το δέκατο έβδομο ντόνατ που καταναλώθηκε θα δημιουργήσει αρνητική χρησιμότητα και δυστυχία εκτός από επιπλέον κόστος. Το δεύτερο ντόνατ μπορεί επίσης να αυξήσει τη χρησιμότητα, αλλά σε μικρότερη ποσότητα από το πρώτο. Οι πελάτες θα τρώνε ντόνατς μέχρι να χορτάσουν, οπότε δεν θα έχουν πλέον χρησιμότητα από τα επιπλέον ντόνατς.
Η τιμή που κάθε πελάτης είναι διατεθειμένος να πληρώσει για ένα επιπλέον ντόνατ θα μειωθεί καθώς καταναλώνει περισσότερα ντόνατς. Τα καταστήματα γνωρίζουν συχνά αυτό το γεγονός και θα προσφέρουν επιπλέον ντόνατς για μείωση των τιμών, μειώνοντας το οριακό κόστος για να καλύψουν το οριακό όφελος που θα λάβουν οι πελάτες από την επιπλέον κατανάλωση. Εάν το οριακό κόστος υπερβαίνει το οριακό όφελος, τότε οι πελάτες δεν θα είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν αυτό το κόστος. Από την άλλη πλευρά, εάν οι πελάτες είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν περισσότερα από το πραγματικό κόστος, αυτό είναι γνωστό ως πλεόνασμα καταναλωτή.