Η οικονομική απάτη είναι μια κατάσταση κατά την οποία δεν πραγματοποιείται η νομική και ηθική διαχείριση των οικονομικών πόρων. Στις περισσότερες χώρες σε όλο τον κόσμο, αυτό το είδος απάτης συμβαίνει λόγω σκόπιμων αποφάσεων και ενεργειών που λαμβάνονται από άτομα που διαχειρίζονται χρήματα και άλλα περιουσιακά στοιχεία για λογαριασμό εργοδοτών ή πελατών. Ωστόσο, υπάρχουν μερικά μέρη σε όλο τον κόσμο όπου η ακούσια κακή διαχείριση κεφαλαίων χαρακτηρίζεται επίσης ως απάτη και υπόκειται στην ίδια νομική μομφή με οποιαδήποτε σκόπιμη ενέργεια.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο δόλιος χειρισμός οικονομικών πόρων θα οδηγήσει σε σημαντικές απώλειες για έναν επενδυτή ή μια εταιρεία. Η οικονομική ζημία μερικές φορές κρύβεται προσεκτικά στα λογιστικά αρχεία που χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση της δραστηριότητας που περιλαμβάνει τους πόρους, επιτρέποντάς της να συνεχιστεί έως ότου αφαιρεθούν πολλά χρήματα και άλλα περιουσιακά στοιχεία και δεν βρίσκονται πλέον στον έλεγχο του ιδιοκτήτη. Επιχειρηματική απάτη αυτού του τύπου μπορεί να διεξαχθεί από οποιοδήποτε στέλεχος ή υπάλληλος της εταιρείας που έχει πρόσβαση σε εταιρικούς πόρους και μπορεί να συνεχιστεί για μεγάλο χρονικό διάστημα πριν γίνει εμφανής.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μπορεί να πραγματοποιηθεί οικονομική απάτη. Η πιο κοινή προσέγγιση είναι η κατάχρηση κεφαλαίων ή άλλων πόρων. Για παράδειγμα, η υποβολή μιας αναφοράς εξόδων που περιέχει στοιχεία γραμμής για νόμιμες δαπάνες που δεν πραγματοποιήθηκαν ποτέ θα μπορούσε να θεωρηθεί δόλια δραστηριότητα. Με παρόμοιο τρόπο, η κλοπή αποθεμάτων ή η σκόπιμη συμπλήρωση των εκταμιεύσεων μισθοδοσίας θα θεωρούνταν επίσης ανήθικη και συνήθως παράνομη δραστηριότητα.
Η παραποίηση οικονομικών καταστάσεων και αρχείων θα μπορούσε επίσης να θεωρηθεί παράδειγμα οικονομικής απάτης. Γνωστό σε ορισμένες χώρες ως «μαγειρεύοντας τα βιβλία», οι Λογαριασμοί Απαιτήσεις και Υποχρεώσεις τροποποιούνται σκόπιμα για να κρύψουν το γεγονός ότι τα κεφάλαια που εισπράττει η εταιρεία εκτρέπονται για προσωπική χρήση κάποιου που εμπλέκεται στη λογιστική διαδικασία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να διατηρούνται δύο σύνολα λογιστικών αρχείων. Το ένα σύνολο είναι μια αληθινή και ακριβής λογιστική, ενώ η άλλη είναι η τροποποιημένη λογιστική που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εκτρέψει τις υποψίες για παράνομη δραστηριότητα όταν και όπως είναι απαραίτητο.
Χρηματοοικονομική απάτη λαμβάνει χώρα επίσης όταν γίνονται δεκτές δωροδοκίες ή μίζες προκειμένου να παραποιηθεί μια επιχειρηματική απόφαση. Σε περιπτώσεις όπου διαπιστώνεται ότι ένας εργαζόμενος εμπλέκεται με έναν ανταγωνιστή, συνήθως υπάρχει σύγκρουση συμφερόντων και θα μπορούσε να περιλαμβάνει την πώληση ιδιοκτησιακών πληροφοριών για προσωπικό όφελος. Και στις δύο περιπτώσεις, η λήψη νομισματικών κερδών από το άτομο είναι πιθανό να βλάψει την εταιρεία οικονομικά και να οδηγήσει σε ζημία που δεν θα είχε συμβεί διαφορετικά.
Ανάλογα με τη φύση της οικονομικής απάτης, μια εταιρεία μπορεί να επιλέξει να ακολουθήσει νομικές ενέργειες για την ανάκτηση των χαμένων περιουσιακών στοιχείων ή να χειριστεί την κατάσταση εσωτερικά. Η πορεία δράσης εξαρτάται συχνά από το μέγεθος της απάτης και από το πόση ζημιά πιστεύει η εταιρεία στην εμπιστοσύνη του καταναλωτή στην εταιρεία εάν η απάτη δημοσιοποιηθεί. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο υπάλληλος που είναι ένοχος για την απάτη μπορεί να έχει την ευκαιρία να προβεί σε μερική αποκατάσταση και να παραιτηθεί από τη θέση του και το θέμα θεωρείται λήξαν. Σε άλλες περιπτώσεις, η εταιρεία μπορεί να επιλέξει να ασκήσει δίωξη για την απάτη χρησιμοποιώντας όλα τα μέσα που προβλέπονται από την ισχύουσα νομοθεσία.