Ένα αμοιβαίο κεφάλαιο δείκτη είναι ένας τύπος τίτλου του οποίου η αξία ακολουθεί ένα μέτρο, ή δείκτη, ενός συγκεκριμένου τμήματος μιας χρηματοπιστωτικής αγοράς. Τα πιο κοινά είναι τα αμοιβαία κεφάλαια χρηματιστηριακού δείκτη, τα οποία ακολουθούν έναν συγκεκριμένο χρηματιστηριακό δείκτη, όπως ο S&P 500. Αν και τα αμοιβαία κεφάλαια χρηματιστηριακού δείκτη είναι ο πιο γνωστός τύπος, τα αμοιβαία κεφάλαια δείκτη μπορεί να ακολουθούν άλλους τύπους δεικτών. Υπάρχουν επίσης αμοιβαία κεφάλαια με δείκτη ομολόγων, αμοιβαία κεφάλαια δεικτών εμπορευμάτων και αμοιβαία κεφάλαια δεικτών που προσπαθούν να αναπαράγουν διάφορα τμήματα ενός κλάδου, όπως τα ακίνητα ή την οικονομική υγεία μιας χώρας, όπως ο Δείκτης All Ordinaries, που επιχειρεί να αναπαραγάγει την κατάσταση του Αυστραλιανή οικονομία. Ορισμένα αμοιβαία κεφάλαια δεικτών παρακολουθούν ακόμη και δείκτες που συνδέονται με την κοινωνική ευθύνη ή περιβαλλοντικές ανησυχίες, όπως ο Δείκτης Περιβαλλοντικών Υπηρεσιών του NYSE Arca.
Ένα αμοιβαίο κεφάλαιο χρηματιστηριακού δείκτη μπορεί να ακολουθεί έναν παγκόσμιο ή παγκόσμιο δείκτη, ο οποίος αντιπροσωπεύει μια ομάδα εταιρειών από διάφορες χώρες. Το ταμείο δείκτη μπορεί εναλλακτικά να ακολουθεί έναν εθνικό δείκτη ενός συγκεκριμένου έθνους, αντικατοπτρίζοντας την κατάσταση της οικονομίας της χώρας. Δύο παραδείγματα εθνικού δείκτη είναι ο ιαπωνικός Nikkei 225 και ο βρετανικός FTSE 100. Αν και οι όροι παγκόσμιος δείκτης ή παγκόσμιος δείκτης μπορεί να υποδηλώνουν ότι το ταμείο δείκτη ακολουθεί την παγκόσμια οικονομία, αυτό δεν ισχύει. Τα ταμεία παγκόσμιου ή παγκόσμιου δείκτη υποδεικνύουν απλώς ότι οι εταιρείες του αμοιβαίου κεφαλαίου αντιπροσωπεύουν πολλές χώρες. Παράδειγμα αμοιβαίου κεφαλαίου παγκόσμιου δείκτη είναι το Morgan Stanley Capital International (MSCI), το οποίο περιλαμβάνει μετοχές από 1,500 εταιρείες με παγκόσμια παρουσία σε 23 αναπτυγμένες χώρες της αγοράς.
Τα αμοιβαία κεφάλαια με δείκτη ομολόγων ακολουθούν συγκεκριμένους εταιρικούς ή δημοτικούς δείκτες ομολόγων, όπως ο συνολικός δείκτης ομολόγων της Lehman Brothers, ο οποίος περιλαμβάνει κρατικούς τίτλους, τίτλους που υποστηρίζονται από στεγαστικά δάνεια και εταιρικούς τίτλους σταθερού εισοδήματος. Άλλα αμοιβαία κεφάλαια με δείκτη ομολόγων δειγματίζουν αγορές βραχυπρόθεσμων, μεσοπρόθεσμων και μακροπρόθεσμων ομολόγων. Τα ομολογιακά αμοιβαία κεφάλαια γενικά είναι ένας τίτλος που παρέχει μετρητά σε μια κυβέρνηση ή εταιρεία με αντάλλαγμα έναν τίτλο που έχει συγκεκριμένη ημερομηνία λήξης. Κατά τη λήξη, ο κάτοχος του ομολόγου μπορεί να εξαργυρώσει το ομόλογο για την ονομαστική αξία πλέον τους τόκους.
Τα αμοιβαία κεφάλαια με δείκτη εμπορευμάτων ακολουθούν συγκεκριμένες αγορές εμπορευμάτων και προθεσμιακά συμβόλαια εμπορευμάτων. Αυτά τα αμοιβαία κεφάλαια δεικτών παρέχουν ευκαιρίες σε λιγότερο έμπειρους επενδυτές να επενδύσουν σε μια αγορά που έχει τη φήμη ότι είναι πολύπλοκη, επικίνδυνη και είναι καλύτερα να αφεθεί στους επαγγελματίες. Ένα πλεονέκτημα για την επένδυση σε αμοιβαία κεφάλαια δεικτών εμπορευμάτων είναι ότι, ιστορικά, τα εμπορεύματα παρουσιάζουν διακυμάνσεις ανεξάρτητα από τις μετοχές και τις μετοχές επειδή τα εμπορεύματα κυμαίνονται ανάλογα με την προσφορά και τη ζήτηση. Αυτό παρέχει στον επενδυτή ένα πιο ποικίλο χαρτοφυλάκιο.
Αν και εξ ορισμού ένα αμοιβαίο κεφάλαιο δείκτη είναι ένας τίτλος με παθητική διαχείριση που ακολουθεί έναν συγκεκριμένο δείκτη αγοράς, ορισμένοι διαχειριστές κεφαλαίων δεικτών επεκτείνουν τον ορισμό των κεφαλαίων δεικτών υιοθετώντας διαφορετικές τεχνικές ευρετηρίασης, πολλές από τις οποίες απαιτούν κάποιο βαθμό ενεργητικής διαχείρισης. Ορισμένοι διαχειριστές κεφαλαίων δεικτών ακολουθούν μια πιο ενεργή, πρακτική προσέγγιση, χρησιμοποιώντας στρατηγικές και κανόνες χρονισμού για να ακολουθήσουν πιο στενά έναν δείκτη. Ωστόσο, αυτή η προσέγγιση μπορεί να αναιρεί ένα από τα κύρια πλεονεκτήματα ενός αμοιβαίου κεφαλαίου δείκτη: χαμηλότερες προμήθειες. Επίσης, τα αμοιβαία κεφάλαια δείκτη υπερβαίνουν το 80% των αμοιβαίων κεφαλαίων που διαχειρίζονται ενεργά. Ο στόχος των index funds δεν είναι να νικήσουν τον δείκτη, όπως συμβαίνει με τα παραδοσιακά μετοχικά και μετοχικά αμοιβαία κεφάλαια, αλλά να τον ταιριάξουν.