Οι μαίες, γνωστές και ως ντουλάδες ή παιδαγωγοί τοκετού, είναι συνήθως εκπαιδευμένοι εγγεγραμμένοι νοσηλευτές που ειδικεύονται στη μαία. Δηλαδή, τις περιπλοκές και τις τεχνικές λεπτομέρειες που σχετίζονται με τον τοκετό. Έτσι, το πρώτο βήμα προς την εκμάθηση της μαίας είναι η απόκτηση πιστοποιητικού ή πτυχίου νοσηλευτικής. Ορισμένα προγράμματα νοσηλευτικής είναι τετραετή προγράμματα σε κολέγιο ή πανεπιστήμιο, ενώ άλλα προγράμματα μπορεί να μην είναι τόσο μακρά.
Αφού ολοκληρώσουν την απαραίτητη εκπαίδευση για να γίνουν εγγεγραμμένοι νοσηλευτές, οι απόφοιτοι στις περισσότερες χώρες πρέπει να περάσουν μια εγγεγραμμένη νοσηλευτική εξέταση. Η επιτυχής ολοκλήρωση αυτής της εξέτασης θα επιτρέψει σε ένα άτομο να γίνει ασκούμενος νοσηλευτής. Δεδομένου ότι απαιτείται μεγάλη εμπειρία για να γίνετε μαία, οι νέες εγγεγραμμένες νοσοκόμες θα πρέπει να προσπαθήσουν να εξασφαλίσουν δουλειά εντός του μαιευτικού ορόφου ενός νοσοκομείου.
Οι περισσότεροι εγγεγραμμένοι νοσηλευτές πρέπει να εργάζονται εντός νοσοκομειακού περιβάλλοντος για τουλάχιστον δύο χρόνια πριν υποβάλουν αίτηση για προχωρημένο νοσηλευτικό μάθημα. Για να είστε μαία στις περισσότερες χώρες, απαιτείται εξειδικευμένο μάθημα στη μαία. Σχεδόν όλα τα προχωρημένα μαθήματα μαίας έχουν διάρκεια δύο ετών, αν και αυτό το χρονικό διάστημα μπορεί να διαφέρει από τόπο σε τόπο. Μετά την ολοκλήρωση αυτού του μαθήματος, οι εγγεγραμμένοι νοσηλευτές θα έχουν αποκτήσει το αντίστοιχο μεταπτυχιακό δίπλωμα στη νοσηλευτική με ειδίκευση στη μαία.
Μόλις αποκτηθεί ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα, όλοι οι απόφοιτοι θα είναι στη συνέχεια έτοιμοι να ασκηθούν ως μαίες. Ορισμένες μαίες εργάζονται μέσα στο μαιευτήριο του νοσοκομείου, ενώ άλλες εργάζονται σε ιδιωτικές κλινικές. Περιστασιακά, μια μαία μπορεί να αποφασίσει να ανοίξει ιδιωτικό ιατρείο, αν και αυτό είναι δυνατό μόνο σε ορισμένες χώρες. Ενώ όλες οι πληροφορίες που αναφέρονται παραπάνω ισχύουν για τις χώρες της Βόρειας Αμερικής, οι μαίες μπορεί να μην χρειάζεται να ολοκληρώσουν εκτεταμένη εκπαίδευση σε άλλα μέρη του κόσμου.
Στην πραγματικότητα, η μαία ήταν μια δεξιότητα που περνούσε από γενιά σε γενιά. Σε ορισμένες χώρες, αυτή η δεξιότητα εξακολουθεί να διδάσκεται παρά να μαθαίνεται σε μια τάξη. Ανεξάρτητα από αυτό, για να είναι κανείς μαία πρέπει να έχει πάθος να γεννά μωρά, να εργάζεται με έγκυες μητέρες και να εξασφαλίζει έναν ασφαλή τοκετό τόσο για τη μητέρα όσο και για το παιδί.
Πολλές γυναίκες αποφασίζουν να γίνουν μαίες ακολουθώντας τη δική τους εμπειρία τοκετού, αν και αυτό δεν είναι ένα επάγγελμα που προορίζεται αποκλειστικά για γυναίκες. Αν και σπάνιοι, οι άνδρες μπορεί επίσης να γίνουν μαίες. Άνδρας ή γυναίκα, οποιοσδήποτε με τη σωστή εμπειρία, υπόβαθρο και οδήγηση μπορεί να μάθει να είναι μαία. Καθώς η μαία γίνεται πιο δημοφιλής, πολλοί περισσότεροι άνδρες αναμένεται να ειδικευτούν σε αυτόν τον τύπο νοσηλευτικής.