Ο στιγμιαίος καφές είναι, ουσιαστικά, αλεσμένος καφές που έχει λυοφιλοποιηθεί. Όταν επανυδατώνεται με ζεστό νερό, φτιάχνει ένα ρόφημα που μοιάζει κάπως με τον καφέ που παρασκευάζεται από αλεσμένους, καβουρδισμένους κόκκους. Δεν απαιτεί κατσαρόλα ή χρόνο παρασκευής, γεγονός που το καθιστά ιδανικό για ταξιδιώτες ή για κάμπινγκ ή οποιαδήποτε στιγμή δεν υπάρχει διαθέσιμος καφές.
Ο Satori Kato, ένας Ιάπωνας επιστήμονας που εργαζόταν στο Σικάγο, εφηύρε τον στιγμιαίο καφέ το 1901. Ήταν ως επί το πλείστον ιδέα μέχρι που η Nescafe Company τον εισήγαγε εμπορικά το 1938. Αυτό το ρόφημα κέρδισε δημοτικότητα τα επόμενα χρόνια και συμπεριλήφθηκε στα πακέτα C-Ration που εκδόθηκε στο πεδίο σε στρατιώτες κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Ο στιγμιαίος καφές παράγεται με την τοποθέτηση υγρών κόκκων καφέ σε μεγάλους δίσκους και την κατάψυξή τους. Στη συνέχεια, ο αέρας τραβιέται έξω από τον θάλαμο κατάψυξης για να αποφευχθεί η συμπύκνωση και ο θάλαμος θερμαίνεται. Οι προκύπτοντες λόγοι συσκευάζονται προς πώληση. Οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν συχνά κόκκους καφέ χαμηλής ποιότητας για ψήσιμο και άλεσμα, γεγονός που συμβάλλει στη γενικά υποβαθμισμένη γεύση του.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι δεκαετίες του 1950 και του 1960 ήταν δεκαετίες αναδυόμενων φαγητών και συσκευών, επομένως δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι αυτό το προϊόν ήταν πιο δημοφιλές κατά τη διάρκεια αυτών των ετών και στη δεκαετία του 1970. Η χρήση αυτού του τύπου καφέ, όπως και πολλές άλλες μανίες τροφίμων, θεωρήθηκε «προοδευτική». Όσοι προτιμούσαν τον παρασκευασμένο καφέ μπορεί να θεωρούνταν λίγο ντεμοντέ.
Με την εμφάνιση των καφετιέρων drip, η παρασκευή φρέσκου καφέ επανήλθε ξαφνικά στη μόδα. Μπορεί να είναι δύσκολο να δουλέψεις με τα διηθητικά, αλλά η μηχανή σταγόνων ήταν εύκολη: οι άνθρωποι μπορούσαν απλώς να βάλουν το μικρό χάρτινο φίλτρο στο καλάθι, να ρίξουν τον καφέ σε αυτό και μετά να ρίξουν νερό στη δεξαμενή στο πίσω μέρος. Δέκα λεπτά αργότερα, ήπιαν ένα ωραίο φλιτζάνι καφέ. Εκείνοι που είχαν σχεδόν ξεχάσει τη γεύση του παρασκευασμένου καφέ αγόραζαν καφετιέρες τύπου drip και ο στιγμιαίος καφές άρχισε να χάνει την εύνοιά του.
Καθώς η τάση του «γκουρμέ» καφέ έχει καθιερωθεί, η κατανάλωση στιγμιαίου καφέ, σε ορισμένους κύκλους, περιφρονείται έντονα. Ωστόσο, αυτό το προϊόν έχει τις χρήσεις του στη μαγειρική. Είναι καλό για να αρωματίσετε επιδόρπια όπως μους ή γέμιση κρέμας όταν ο δυνατός παρασκευασμένος καφές προσθέτει πάρα πολλά υγρά. Αυτός ο τύπος καφέ χρησιμοποιείται επίσης σε φραπέ και άλλα ροφήματα που απαιτούν γεύση καφέ, αλλά όχι απαραίτητα από παρασκευασμένο καφέ. Εξακολουθεί να είναι άμεσα διαθέσιμο στα περισσότερα σούπερ μάρκετ και οι περισσότεροι μάγειρες κρατούν ένα βάζο με αυτό, μόνο για αυτές τις χρήσεις.