Το ρύζι είναι ένας θεμέλιος λίθος της οικογένειας των χόρτων που παράγει έναν τεράστιο αριθμό δημητριακών που καταναλώνονται από τον άνθρωπο. Βρίσκεται υπό εντατική καλλιέργεια με καταγωγή από την Ασία για περισσότερα από 4,000 χρόνια και έκτοτε έχει εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο, όπου σχεδόν το ένα τρίτο του πληθυσμού εξαρτάται από το ρύζι για ζωτική διατροφή. Αυτό το γρασίδι ανήκει στο γένος Oryza, το οποίο είναι ξεχωριστό από αυτό των καλλιεργειών σιταριού, ξόρκι και παρόμοιων χόρτων, αν και μοιάζει με αυτά στη δομή.
Όπως τα περισσότερα χόρτα που καλλιεργούνται για ανθρώπινη κατανάλωση, το ρύζι είναι μια ετήσια καλλιέργεια που πρέπει να ξαναφύεται για συγκομιδή κάθε χρόνο. Καλλιεργείται σε μερικώς βυθισμένα χωράφια, που ονομάζονται επίσης ορυζώνες, και όταν ωριμάσει, το φυτό φτάνει σε ύψος περίπου 3 πόδια (1 μέτρο). Το ρύζι έχει μια κλασική όψη σαν χόρτο, με ένα μικρό σύμπλεγμα πυρήνων στην κορυφή ενός μακριού μίσχου. Συγκομίζεται όταν πάρει χρυσαφί χρώμα και η σοδειά που προκύπτει αλωνίζεται για να αφαιρεθούν οι φλοιοί. Πολλές αναπτυσσόμενες χώρες χρησιμοποιούν την ήρα ως καύσιμο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
Υπάρχουν πολλές ποικιλίες ρυζιού που καλλιεργούνται σε όλο τον κόσμο, αν και μπορούν κυρίως να χωριστούν σε ποικιλίες μακριού κόκκου όπως το γιασεμί και το μπασμάτι και σε στυλ κοντών κόκκων όπως αυτά που χρησιμοποιούνται για την παρασκευή σούσι. Εάν το πίτουρο, ή το εξωτερικό μέρος του κόκκου, αφεθεί, το προϊόν που προκύπτει θεωρείται καστανό ρύζι. Εάν αφαιρεθεί, ο κόκκος είναι λευκό ρύζι. Πολλοί πολιτισμοί προτιμούν το καφέ επειδή έχει υψηλότερη θρεπτική αξία από το λευκό, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών επιπέδων βιταμίνης Β.
Το ρύζι είναι ένας πολύ ευπροσάρμοστος κόκκος, ο οποίος μπορεί να αλεσθεί σε αλεύρι για άτομα με δυσανεξία στη γλουτένη, να μαγειρευτεί αργά σε παέγια ή στον ατμό για να συνοδεύσει μια μεγάλη ποικιλία ασιατικών πιάτων. Τα δημοφιλή πιάτα με αυτό περιλαμβάνουν το κολλώδες ρύζι με μάνγκο, το οποίο χρησιμοποιεί έναν ειδικό τύπο ρυζιού με κοντές κόκκους που διατίθεται σε λευκές, καφέ και μαύρες ποικιλίες. Η μαύρη ποικιλία είναι γνωστή στην Ταϊλάνδη ως «απαγορευμένο ρύζι».
Τα ρύζι με μικρότερους κόκκους τείνουν να κολλάνε καλύτερα μεταξύ τους και χρησιμοποιούνται για σούσι και άλλα πιάτα στα οποία πρέπει να διαμορφωθεί. Τα μακρύτερα δημητριακά, όπως το μπασμάτι, είναι πιο χαλαρά και συχνά εμφανίζονται ως συνοδευτικό. Το ρύζι χρησιμοποιείται επίσης στην παραγωγή αλκοολών δημητριακών όπως το σάκε, δημοφιλές στην Ιαπωνία.
Μερικό λευκό ρύζι πωλείται εμπλουτισμένο με βιταμίνες και μέταλλα σε μια προσπάθεια να παρέχει πληρέστερη διατροφή στον αγοραστή, ειδικά σε φτωχές περιοχές όπου είναι η κύρια βασική τροφή. Ορισμένες εταιρείες έχουν τροποποιήσει γενετικά το ρύζι σε μια προσπάθεια να το κάνουν να διατηρεί περισσότερα θρεπτικά συστατικά, αλλά αυτές οι προσπάθειες δεν ήταν απολύτως επιτυχείς.