Τα ψάρια στον ατμό μαγειρεύονται με την εφαρμογή ατμού. Οι πηγές θερμότητας δεν εφαρμόζονται απευθείας στο ίδιο το ψάρι αλλά σε ένα υγρό που θα βράσει, παράγοντας ατμό. Το ψάρι στον ατμό είναι δημοφιλές μεταξύ των ανθρώπων που ακολουθούν μια δίαιτα με γνώμονα την υγεία, καθώς δεν προσθέτει επιπλέον λίπη ή έλαια στα ψάρια όπως κάνουν ορισμένες άλλες μέθοδοι μαγειρέματος. Τα ψάρια στον ατμό είναι επίσης λιγότερο πιθανό να υποκύψουν σε μαγειρικά λάθη, όπως το υπερβολικό ψήσιμο, με αποτέλεσμα να στεγνώσουν ή να καούν.
Τα τρόφιμα που μαγειρεύονται στον ατμό μαγειρεύονται με τρόπο που εμποδίζει το φαγητό να έρθει σε άμεση επαφή με το μαγειρικό σκεύος ή το δοχείο που έχει τη θερμότητα που εφαρμόζεται σε αυτό. Πολλοί τύποι ατμομάγειρων είναι διαθέσιμοι, όπως ατμομάγειρες από μπαμπού, τηγάνια με ανυψωμένα, διάτρητα ένθετα και ατμομάγειρες που έχουν σχεδιαστεί για χρήση με σχεδόν κάθε κατσαρόλα ή τηγάνι. Μπορούν να είναι συρμάτινο πλέγμα ή μέταλλο διάτρητο με πλέγμα οπών ή στην περίπτωση ατμομάγειρων από μπαμπού, κατασκευασμένα από υφαντές φυτικές ίνες.
Ορισμένα είδη ψαριών ταιριάζουν περισσότερο σε πιάτα ψαριών στον ατμό από άλλα. Τα είδη ψαριών με λευκή σάρκα, με λεπτή υφή και γεύση, όπως το τραχύ, το ασπρόψαρο και η γλώσσα τείνουν να είναι καλύτερα για ψήσιμο στον ατμό από τα είδη ψαριών με πολύ έντονη γεύση και σφιχτή σάρκα. Αυτή είναι μια γενίκευση, ωστόσο και δεν υπάρχει αυστηρός κανόνας. Ο σολομός, για παράδειγμα, είναι ένα ψάρι με πολύ έντονη γεύση που ταιριάζει στον ατμό. Τα ψάρια μπορούν να μαγειρευτούν ολόκληρα στον ατμό ή ως φιλέτα ή ακόμα και μπριζόλες.
Το ένθετο ή το τηγάνι του ατμού συγκρατεί το ψάρι πάνω από ένα υγρό, συνήθως νερό, και ένα κάλυμμα τοποθετείται πάνω από το συγκρότημα, όσο πιο σφιχτό τόσο το καλύτερο. Εφαρμόζεται θερμότητα, με αποτέλεσμα το υγρό να βράσει, το οποίο παράγει ατμό. Ο ατμός λούζει το ψάρι, μαγειρεύοντάς το. Τα ψάρια στον ατμό μπορεί να χρειαστούν λίγο περισσότερο χρόνο για να ψηθούν από τα ψάρια που μαγειρεύονται με άλλες μεθόδους, επειδή ο ατμός περιορίζεται από τη μέγιστη θερμοκρασία του. Τα ψάρια στον ατμό τείνουν να μαγειρεύονται πιο ομοιόμορφα από τα ψάρια που μαγειρεύονται με άλλες μεθόδους και χαρακτηρίζονται από μια υγρή, νιφάδα, υφή.
Τα ψάρια που μαγειρεύονται στον ατμό αποκτούν ελάχιστη γεύση από τη διαδικασία μαγειρέματος, σε αντίθεση με τα ψάρια που μαγειρεύονται με πολλές άλλες μεθόδους. Ενώ το νερό είναι συνήθως το υγρό που χρησιμοποιείται για τον ατμό των ψαριών, μερικές φορές αρωματικά όπως βότανα, καρυκεύματα καβουριού, λεμόνι ή κρασί προστίθενται στο υγρό, προσδίδοντας λεπτές, λεπτές γεύσεις στο ψάρι. Μπορούν να προστεθούν και άλλα πράγματα ανάλογα με την περιοχή, καθώς τα ψάρια στον ατμό βρίσκονται σε πολλές κουζίνες από όλο τον κόσμο. Σε ορισμένες ανατολίτικες συνταγές, ολόκληρα ψάρια γεμίζονται με τζίντζερ και άλλα αρωματικά πριν το μαγείρεμα. Το ίδιο το ψάρι μπορεί να μαριναριστεί νωρίτερα ή να γεμίσει με εσπεριδοειδή ή βότανα κατά το μαγείρεμα επίσης.