Το τσάι είναι ένα ρόφημα που παρασκευάζεται με το μούχλα των αποξηραμένων φύλλων, των μπουμπουκιών και των κλαδιών του φυτού Camellia sinensis σε ζεστό προς καυτό νερό. Ανάλογα με τον τρόπο χειρισμού του φυτικού υλικού, η γεύση και το χρώμα του ροφήματος μπορεί να διαφέρουν πολύ, και πολλά περιλαμβάνουν επίσης πρόσθετα αρώματα, τα οποία περιπλέκουν ακόμη περισσότερο τη γεύση. Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται επίσης στα ροφήματα που παρασκευάζονται με άλλα φυτά ως τσάι, αν και αυτό είναι στην πραγματικότητα εσφαλμένο. εκτός αν το ποτό περιέχει Camellia sinensis, δεν μπορεί να ονομαστεί με αυτό το όνομα.
Αυτό το φυτό καλλιεργείται στη Νοτιοανατολική Ασία εδώ και χιλιάδες χρόνια και είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της ασιατικής κουλτούρας και παράδοσης. Ο μύθος λέει ότι το τσάι καταναλώθηκε για πρώτη φορά γύρω στο 2700 π.Χ. από έναν θρυλικό Κινέζο αυτοκράτορα, τον Shennong. Όταν οι Ευρωπαίοι εξερευνητές έφτασαν στην Ασία, το τσάι ήταν ένα από τα πρώτα πράγματα που έφεραν μαζί τους, πυροδοτώντας ένα πάθος για αυτό που διαρκεί μέχρι σήμερα.
Η Camellia sinensis προτιμά δροσερό, βροχερό καιρό και μέτρια έως ψηλά υψόμετρα. Οι καλλιεργητές συλλέγουν μόνο νέους οφθαλμούς και φύλλα κατά τη διάρκεια της περιόδου συλλογής και στη συνέχεια στεγνώνουν και καβουρδίζουν το τσάι. Ανάλογα με το πότε στεγνώνουν, τα φύλλα ζυμώνονται σε διαφορετικά επίπεδα, δημιουργώντας διαφορετικές γεύσεις. Τα φύλλα που δεν έχουν υποστεί ζύμωση χρησιμοποιούνται για την παρασκευή λευκού τσαγιού, ένα πολύ ήπιο ρόφημα, ενώ το πράσινο τσάι έχει μεγαλύτερη ζύμωση. Το Oolong και το μαύρο τσάι είναι πολύ πιο ζυμωμένα, αναδεικνύοντας τις έντονες τανίνες στα φύλλα.
Μόλις το τσάι έχει καβουρδιστεί, μπορεί να συσκευαστεί προς πώληση ή να αναμειχθεί με άλλα συστατικά. Σε αυτό προστίθενται διάφορα πράγματα, από φλούδες πορτοκαλιού μέχρι λεβάντα. Το τσάι παρασκευάζεται ρίχνοντας νερό πάνω από τα αποξηραμένα συστατικά. όσο λιγότερο ζυμωμένο είναι, τόσο πιο δροσερό χρειάζεται να είναι το νερό και τόσο μικρότερος είναι ο χρόνος βρασμού. Ανάλογα με την καλλιέργεια, το ρόφημα μπορεί να καταναλωθεί σκέτο ή να σερβιριστεί με διάφορα συστατικά όπως γάλα, κρέμα γάλακτος, μέλι, ζάχαρη ή λεμόνι.
Επειδή το τσάι είναι ένα τόσο οικείο ρόφημα σε όλο τον κόσμο, ο όρος χρησιμοποιείται μερικές φορές για να αναφερθεί σε φυτικά φυτά όπως το rooibos, που μερικές φορές ονομάζεται “κόκκινο τσάι” και μείγματα λουλουδιών, ριζών, φύλλων και μίσχων από άλλα φυτά. Τεχνικά, τέτοια ποτά είναι τσιάνες ή αφεψήματα, όχι τσάγια. Εκτός από το ότι στερούνται Camellia sinensis, ο χειρισμός τους είναι πολύ διαφορετικός και έχουν σημαντικά διαφορετική γεύση και χημική σύνθεση. Το τσάι, για παράδειγμα, περιέχει καφεΐνη, ενώ τα αφεψήματα βοτάνων όχι.