Το κουνουπίδι είναι ένα λαχανικό του είδους Brassica oleracea, το οποίο περιλαμβάνει το λάχανο, τα λαχανάκια Βρυξελλών, το μπρόκολο, το κατσαρό λάχανο και το κουλουράκι. Όλα αυτά τα φυτά είναι στην πραγματικότητα παραλλαγές του ίδιου είδους και το κουνουπίδι είναι επίσημα γνωστό ως Brassica oleracea var. βοτρύτης. Όπως και άλλα λαχανικά αυτής της ομάδας, που ανήκει στην οικογένεια της μουστάρδας, έχει μια ζωηρή, ελαφρώς πικάντικη υφή τόσο σε ωμή όσο και σε μαγειρεμένη μορφή. Τα περισσότερα καταστήματα μεταφέρουν το λαχανικό σε διάφορα σημεία του έτους.
Τεχνικά, το μεγαλύτερο μέρος του φυτού κουνουπιδιού είναι βρώσιμο, αλλά οι περισσότεροι καταναλωτές προτιμούν το κεφάλι, το οποίο σχηματίζεται από μια μάζα ανώριμων μίσχων λουλουδιών. Κατά γενικό κανόνα, το κεφάλι είναι λευκό, αλλά οι παραλλαγές έρχονται σε μωβ και πράσινο επίσης. Τα τραγανά πράσινα φύλλα και ο μίσχος είναι επίσης βρώσιμα, αν και χρειάζονται μαγείρεμα πριν καταναλωθούν. Όποιο μέρος του φυτού σκοπεύει να φάει ένας καταναλωτής, το κεφάλι πρέπει να είναι σταθερό και ομοιόμορφο χρωματισμένο όταν αγοράζεται και τα φύλλα και οι μίσχοι πρέπει να είναι τραγανά, όχι μαραμένα.
Το όνομα για το κουνουπίδι προέρχεται από το λατινικό caulis, που σημαίνει «κοτσάνι» και floris, για «λουλούδι». Δεδομένου ότι ο όρος “λάχανο” σχετίζεται επίσης με το caulis, το όνομα θα μπορούσε επίσης να μεταφραστεί ως άνθος λάχανου ή λουλούδι λάχανου. Το όνομα είναι ένα νεύμα στο γεγονός ότι το λαχανικό είναι ένα ασυνήθιστο φυτό σε μια οικογένεια που καλλιεργείται για βρώσιμα χόρτα και όχι για λουλούδια. Είναι μεσογειακής προέλευσης και τείνει να προτιμά δροσερά, υγρά κλίματα. Το κουνουπίδι είναι τεχνικά ανθεκτικό στον παγετό και μπορεί να καλλιεργηθεί στις περισσότερες ζώνες του USDA, αλλά δεν είναι ανθεκτικό στον παγετό και μπορεί να καταστραφεί. Εάν το κλίμα είναι πολύ κρύο, θα παράγει μόνο μικρά, μερικά κεφάλια.
Πολλά μέλη του ομίλου Βοτρύτη έχουν καλλιεργηθεί σε όλη την Ευρώπη εδώ και αιώνες. Στο κατάλληλο κλίμα, το κουνουπίδι μπορεί να πείσει να αποδίδει δύο φορές το χρόνο, παρέχοντας μια πηγή διατροφής όταν άλλα φυτά μπορεί να μην ωριμάζουν. Ωστόσο, το φυτό είναι εμφανώς δύσκολο να αναπτυχθεί, με απαιτητικές θερμοκρασιακές απαιτήσεις, και ορισμένοι κηπουροί παραιτούνται από το να το αναγκάσουν να αναπτυχθεί καθόλου, πόσο μάλλον να αποδώσουν δύο φορές. Το φυτό μπορεί να μαγειρευτεί, να πάρει τουρσί ή να καταναλωθεί ωμό, και υπάρχουν πολλές μαγειρικές εφαρμογές για το κουνουπίδι που κυμαίνονται από κάρυ έως ψεύτικους πουρέ πατάτας.
Το κεφάλι του κουνουπιδιού ονομάζεται επίσης μερικές φορές το άσπρο τυρόπηγμα, ή απλώς το τυρόπηγμα. Με μια απλή ματιά, μοιάζει με τυρόπηγμα γάλακτος, αφού είναι σβώλους και λευκό. Οι χρωματιστές ποικιλίες μπορούν να προσθέσουν έναν ενδιαφέροντα τόνο στα πιάτα, όταν μπορούν να ληφθούν. Οι αγορές των αγροτών και τα καταστήματα εξειδικευμένων προϊόντων μπορεί να προσφέρουν διαφοροποιημένο κουνουπίδι όταν είναι διαθέσιμο.