Το κριθάρι μαργαριταριών είναι το όνομα που δίνεται στους κόκκους κριθαριού με αφαίρεση τόσο του φλοιού όσο και του στρώματος πίτουρου, αφήνοντας ένα στρογγυλεμένο, γυαλισμένο εξωτερικό. Αυτοί οι κόκκοι μαγειρεύονται γρηγορότερα από εκείνους με το στρώμα πίτουρου σε διακριτικότητα, και γι’ αυτό το λόγο μερικές φορές πωλούνται ως κριθάρι «γρήγορου μαγειρέματος» ή «εύκολης προετοιμασίας». Παρά την απώλεια του θρεπτικού στρώματος πίτουρου κατά την επεξεργασία, το μαργαριτάρι θεωρείται ωστόσο υγιεινή τροφή, καθώς περιέχει μια σειρά από απαραίτητες βιταμίνες και μέταλλα. Συνήθως τρώγεται μόνο του ή προστίθεται σε σούπες και μαγειρευτά. μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ζωοτροφές ή σε βιομηχανικές φάρμες.
Πώς επεξεργάζεται
Το κριθάρι είναι ένας κόκκος που, στη φύση, αναπτύσσεται εγκλωβισμένος σε ένα σκληρό κύτος. Οι άνθρωποι δεν μπορούν να χωνέψουν τη γάστρα και αφαιρείται πάντα – είτε από μηχανές είτε από τους ίδιους τους καταναλωτές – προτού μαγειρευτεί ή καταναλωθεί το σιτάρι.
Κάτω από τη γάστρα υπάρχει ένα στρώμα από πίτουρο. Το πίτουρο προσδίδει τραχιά υφή και γεύση ξηρού καρπού, καθώς και σημαντική ποσότητα φυτικών ινών. Το μεγαλύτερο μέρος του κριθαριού που πωλείται στο εμπόριο έχει αυτό το στρώμα πίτουρου σε διακριτικότητα. Η μεγαλύτερη εξαίρεση είναι το μαργαριταρένιο κριθάρι — για να επιτευχθεί η λεία, γυαλιστερή επιφάνεια τόσο χαρακτηριστική αυτής της παραλλαγής, πρέπει να αφαιρεθεί το στρώμα πίτουρου. Αυτό γίνεται σχεδόν πάντα μηχανικά, συνήθως σε μια μονάδα επεξεργασίας σιτηρών. Το στρώμα πίτουρου είτε εμποτίζεται είτε τρίβεται και ο κόκκος που προκύπτει ξεπλένεται, στεγνώνει και συσκευάζεται προς πώληση.
Διατροφική αξία
Παρά το γεγονός ότι έχουν χάσει το θρεπτικό στρώμα του πίτουρου, τα μαργαριτάρια κριθαριού εξακολουθούν να θεωρούνται συνήθως ολικής αλέσεως και έχουν πολλά θρεπτικά οφέλη. Τα μαργαριτάρια έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες, σίδηρο και φυσικές ίνες, ενώ περιέχουν επίσης μικρές ποσότητες ασβεστίου. Όπως όλα τα άλλα είδη κριθαριού, οι πέρλες εκδοχές είναι επίσης πολύ χαμηλές σε λιπαρά. Ορισμένες ιατρικές μελέτες δείχνουν ότι η τακτική κατανάλωση κριθαριού και άλλων δημητριακών ολικής αλέσεως μπορεί να βοηθήσει στη ρύθμιση του σακχάρου στο αίμα, κάτι που μπορεί να είναι ιδιαίτερα ωφέλιμο για τους διαβητικούς. Μπορεί επίσης να βοηθήσει στη μείωση της χοληστερόλης.
Βασική προετοιμασία
Το μαγείρεμα του μαργαριταριού είναι συνήθως πολύ απλό. Ο κόκκος μπορεί συνήθως να παρασκευαστεί ακριβώς όπως θα παρασκευαζόταν το ρύζι — δηλαδή, σιγοβράζοντάς το σε μικρή ποσότητα βραστό νερό και μετά περιμένοντας να απορροφηθεί αυτό το νερό. Η πυκνότητα του κόκκου σημαίνει ότι συχνά χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να μαγειρευτεί από ό,τι το βασικό λευκό ρύζι, αλλά συνήθως δεν είναι πιο περίπλοκο. Πολλές εμπορικές κουζίνες ρυζιού μπορούν επίσης να προσαρμοστούν για να μαγειρέψουν μαργαριτάρι.
Οι περισσότερες συνταγές που απαιτούν «κριθάρι» μπορούν να πάρουν είτε ποικιλίες με μαργαριτάρια είτε με φλούδα. Οι κόκκοι με τη στρώση πίτουρου τους να είναι ακόμα απαλός θα χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να μαγειρευτούν, αλλά τα δύο είναι βασικά εναλλάξιμα από άποψη γεύσης και υφής.
Μαγειρικές χρήσεις
Οι μάγειρες μπορούν να είναι πολύ καινοτόμοι με παρασκευάσματα μαργαριταριού κριθαριού. Το δημητριακό συχνά σερβίρεται είτε ως συνοδευτικό είτε ως ζεστό δημητριακό, συνήθως με γάλα ή μέλι. Μερικοί επιλέγουν επίσης να το ρίξουν σε σαλάτες. Τα ωμά μαργαριτάρια συνήθως προστίθενται σε σούπες και μαγειρευτά, δίνοντας μια θρεπτική ώθηση ενώ συχνά βελτιώνουν τη συνολική υφή και τη γεύση.
Βιομηχανική και Αγροτική Κατανάλωση
Το κριθάρι από μαργαριτάρια μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ζωοτροφές. Αυτό συμβαίνει συχνά με τα μαργαριτάρια που έχουν παραμορφωθεί ή αποτυγχάνουν να διαχωριστούν εντελώς από το στρώμα ή τη γάστρα τους. Αντί να σπαταλούν τους κατεστραμμένους κόκκους, οι κατασκευαστές τους στέλνουν σε μονάδες επεξεργασίας ζώων όπου παρέχουν χρήσιμη διατροφή σε μια σειρά από ζώα φάρμας.