Το σαλάμι είναι ένα είδος λουκάνικου — κιμάς γεμιστό σε περίβλημα — το οποίο δεν «μαγειρεύεται» αλλά αφήνεται να ζυμωθεί και να ωριμάσει πριν αποξηρανθεί και γίνει βρώσιμο. Υπάρχουν διάφοροι τύποι σαλάμι, που συνήθως ονομάζονται για την περιοχή από την οποία προέρχονται και παράγονται σε πολλές διαφορετικές χώρες, όπως η Ιταλία, η Γερμανία, η Γαλλία και οι Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ). Για την παραγωγή τους χρησιμοποιούνται συχνά διαφορετικά κρέατα, αν και το βόειο κρέας, το μοσχαρίσιο κρέας, το ελάφι και το χοιρινό είναι όλα αρκετά κοινά. Το σαλάμι είναι συνήθως αρκετά σκληρό, καθιστώντας το πιο εύκολο να το κόψετε σε λεπτές φέτες και ιδανικό για χρήση σε σάντουιτς ή για να το απολαύσετε μόνο του.
Η λέξη «σαλάμι» είναι μια ιταλική λέξη, ο πληθυντικός του σαλάμι, που είναι απλώς ένας όρος για κάθε είδος αλατισμένου κρέατος. Με την αυξανόμενη δημοτικότητα του σαλάμι, ωστόσο, ο όρος συνδέθηκε κυρίως με ένα συγκεκριμένο είδος αλατισμένου κρέατος που γεμίστηκε σε ένα περίβλημα ζώων και στη συνέχεια αφέθηκε να ωριμάσει. Στα Αγγλικά, η λέξη “σαλάμι” χρησιμοποιείται τόσο για αναφορές στον ενικό όσο και στον πληθυντικό σε αυτό το ένα είδος λουκάνικου.
Το σαλάμι που βρίσκεται συχνά στα ντελικατέσεν, καθώς και που παράγεται από εμπορικούς κατασκευαστές προς πώληση ως προσυσκευασμένες φέτες, έχει γίνει ένα πολύ δημοφιλές είδος κρέατος σε μεγάλο μέρος του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ. Παρασκευάζεται τυπικά με το αλεσμένο πρώτα κρέας και την ανάμειξη του κιμά με μια σειρά από μπαχαρικά και αρώματα. Ενώ το αλάτι, το πιπέρι και το σκόρδο είναι όλα αρκετά κοινά, μπορεί να προστεθεί κρασί και σε ορισμένες περιοχές η πάπρικα είναι επίσης ένα δημοφιλές συστατικό. Στη συνέχεια, το κρέας αφήνεται να ζυμωθεί πριν γεμιστεί σε ένα περίβλημα, συνήθως είτε σε φυσικό περίβλημα ζώων είτε σε συνθετικό περίβλημα, και μετά το κρεμούν για να ωριμάσει. Μερικοί τύποι καπνίζονται επίσης πριν ή μετά την ωρίμανση, που συνήθως λέγεται cotto salame, το οποίο προσθέτει γεύση στο κρέας αλλά δεν το μαγειρεύει.
Η διαδικασία ωρίμανσης ενεργοποιεί τα βακτήρια στο κρέας, γεγονός που καθιστά τον κιμά ένα αφιλόξενο περιβάλλον για επικίνδυνα βακτήρια που μπορούν να προκαλέσουν αλλοίωση του κρέατος. Χρήσιμοι τύποι βακτηρίων είχαν εισαχθεί στο παρελθόν στο κρασί που προστέθηκε, αν και τώρα χρησιμοποιούνται συνήθως βακτηριακά ορεκτικά. Μετά την ωρίμανση, το κρέας στεγνώνει για να σφίξει το περίβλημα και να μην περάσει η υγρασία, η οποία θα μπορούσε να χαλάσει το κρέας μετά την ωρίμανση. Εάν η διαδικασία γίνει σωστά, παράγει σαλάμι που είναι ασφαλές για κατανάλωση, χωρίς ψυγείο, για αρκετά χρόνια. Αυτή η μακροζωία είναι ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους αυτά τα λουκάνικα ήταν τόσο δημοφιλή πριν από την ανάπτυξη αξιόπιστων και προσιτών μέσων ψύξης.