Τα γλυκά είναι μια γενική κατηγορία τροφίμων που περιλαμβάνει οποιοδήποτε αριθμό «γλυκών». Οι τοπικές διαφορές μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα ορισμένα πράγματα να ταξινομούνται ως γλυκίσματα σε μια περιοχή αλλά όχι σε άλλη, και υπάρχουν ορισμένα γλυκά τρόφιμα ή είδη που μοιάζουν με τρόφιμα που κάποιοι μπορεί να θεωρούν μέρος αυτής της κατηγορίας και άλλα όχι. Ως γενικός εμπειρικός κανόνας, είναι γλυκά που δεν χρειάζονται κουτάλι, πιρούνι ή μαχαίρι για να καταναλωθούν εύκολα — με λίγες εξαιρέσεις.
Τα γλυκά μπορεί επίσης να είναι γνωστά ως είδη ζαχαροπλαστικής και σε διάφορα μέρη του κόσμου, μπορούν να χρησιμοποιηθούν άλλοι όροι για να περιγράψουν ολόκληρη την τάξη ή ένα υποσύνολο της τάξης. Στην Αμερική, για παράδειγμα, ο όρος καραμέλα χρησιμοποιείται ευρέως για να περιγράψει το μεγαλύτερο μέρος των γλυκισμάτων, αν και συνήθως παραλείπει πράγματα όπως αρτοσκευάσματα και παγωτό. Σε πολλές άλλες αγγλόφωνες χώρες, όπως η Ιρλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο, ο όρος γλυκά μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί λίγο πολύ σε ολόκληρη την τάξη. Πρέπει να σημειωθεί ότι ενώ η ζαχαροπλαστική αναφέρεται στο ίδιο το γλυκό, ένα ζαχαροπλαστείο είναι όπου πωλούνται τα γλυκά.
Αυτά τα τρόφιμα μπορούν να ομαδοποιηθούν σε μια τεράστια ποικιλία τύπων, μερικά περιέχουν χιλιάδες διαφορετικές ποικιλίες και άλλα με λίγες μόνο. Μερικές από αυτές τις κατηγορίες περιλαμβάνουν γλειφιτζούρια, marshmallows, τσίχλες, χαλβά, αμυγδαλόπαστα, σοκολάτες, παγωτά, γλυκόριζα, τσίχλες και αρτοσκευάσματα. Τα γλυκίσματα βρίσκονται σε όλο τον κόσμο, σχεδόν σε κάθε πολιτισμό που έχει πρόσβαση σε ζάχαρη ή παρόμοια γλυκαντική ουσία, και διατίθενται σε μυριάδες σχήματα και στυλ.
Πολλοί Αμερικανοί σκέφτονται τα γλυκά ως μια κατηγορία γλυκών εκτός από αρτοσκευάσματα και καραμέλες, ενώ τεχνικά περιλαμβάνει και τα δύο. Ενώ οι σκληρές καραμέλες, όπως τα γλειφιτζούρια ή οι σταγόνες λεμονιού, αποτελούν μέρος της ομάδας, πολλοί Αμερικανοί τείνουν να μην τις περιγράφουν ως τέτοιες. Ομοίως, οι τσίχλες και το παγωτό, κανένα από τα οποία δεν θεωρείται συνήθως καραμέλα, δεν θεωρούνται συχνά ως γλυκίσματα – αν και είναι.
Αντίθετα, ο όρος ζαχαροπλαστική θεωρείται συνήθως ότι αναφέρεται σε γλυκά που περιλαμβάνουν φρούτα ή ξηρούς καρπούς. Παραδείγματα αυτού του τύπου περιλαμβάνουν αμυγδαλόπαστα, χαλβά και κέικ φρούτων. Το Marzipan είναι ένα γλυκό που φτιάχνεται με πάστα αμυγδάλου, το οποίο μπορεί να σμιλευτεί σε διάφορα σχήματα και είναι δημοφιλές για γαρνιτούρες κέικ και γλυκά σε αυτόνομο σχήμα. Ο χαλβάς είναι μια μεσογειακή απόλαυση που παρασκευάζεται από αλεσμένο σουσάμι. Ενώ τέτοια γλυκά είναι στην πραγματικότητα παραδείγματα γλυκισμάτων, δεν είναι σχεδόν ένα κλάσμα του συνόλου.
Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι ενώ τα γλυκά ορίζονται γενικά ως γλυκά που μπορούν να καταναλωθούν χωρίς σκεύη, υπάρχουν μερικά που παραβιάζουν αυτόν τον κανόνα. Η μαρέγκα, για παράδειγμα, καταναλώνεται σχεδόν πάντα με κάποιο είδος σκεύους, αλλά θεωρείται επίσης από τους περισσότερους ως ζαχαροπλαστείο. Τέτοιες εξαιρέσεις είναι λίγες, αλλά υπάρχουν.