Το πιπέρι καγιέν, ή κόκκινο πιπέρι, έχει μια ιστορία που εκτείνεται πάνω από 9,000 χρόνια στις καυτές περιοχές της Νότιας και Κεντρικής Αμερικής. Ονομάζεται «καγιέν» επειδή αυτές οι πιπεριές βρέθηκαν για πρώτη φορά σε έναν θάμνο σε μια πόλη με αυτό το όνομα στη Γαλλική Γουιάνα στις ακτές της Νότιας Αμερικής.
Αυτή η πιπεριά δεν εισήχθη σε άλλες περιοχές του πλανήτη μέχρι που ο Χριστόφορος Κολόμβος και ο Φερδινάνδος Μαγγελάνος τους συνάντησαν κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους. Ο Κολόμβος έφερε την κόκκινη πιπεριά πίσω στην Ευρώπη, όπου οι άνθρωποι υιοθέτησαν γρήγορα το πικάντικο λαχανικό ως εναλλακτική λύση στο μαύρο πιπέρι, ένα πολύ ακριβό μπαχαρικό εκείνη την εποχή, επειδή έπρεπε να εισαχθεί από την Ασία. Ο Ferdinand Magellan εισήγαγε το πιπέρι καγιέν στους Ασιάτες και Αφρικανούς πολίτες, οι οποίοι είδαν αμέσως την αξία του λαχανικού τόσο ως τρόφιμο όσο και ως φυσικό φάρμακο. Σήμερα, καλλιεργούνται σε πολλές περιοχές του κόσμου, με το Μεξικό, την Ισπανία, την Κίνα και τη Νιγηρία να είναι οι μεγαλύτεροι εμπορικοί παραγωγοί.
Μέλος της οικογένειας λαχανικών Capsicum, κοινώς γνωστές ως πιπεριές τσίλι, το πιπέρι καγιέν είναι δημοφιλές τόσο στους ερασιτέχνες μάγειρες όσο και στους γκουρμέ σεφ, επειδή μπορεί να προσθέσει ξύσμα σε σχεδόν οποιοδήποτε πιάτο. Είναι ένα λαχανικό της οικογένειας των νυχτολούλουδων, το οποίο περιλαμβάνει επίσης λευκές πατάτες, πιπεριές, μελιτζάνες και ντομάτες. Αυτές οι πιπεριές είναι μια εξαιρετική βιολογική πηγή βιταμίνης Α, βήτα-καροτίνης, συμπλέγματος Β και βιταμίνης C. Είναι επίσης πλούσιες σε κάλιο και ασβέστιο.
Χρησιμοποιείται από ιατρούς για αιώνες, το καγιέν έχει αυξηθεί σε δημοτικότητα στους δυτικούς πολιτισμούς λόγω των εκπληκτικών πλεονεκτημάτων του για την υγεία. Είναι γεμάτο καψαϊκίνη, η οποία είναι μια πικάντικη, ρητινώδης ουσία που δίνει στην πιπεριά τη θερμότητά της. Όταν εφαρμόζεται εξωτερικά στο δέρμα, η καψαϊκίνη επιτρέπει στο σώμα να απελευθερώσει περισσότερους νευροδιαβιβαστές και να αναστέλλει προσωρινά τα νεύρα του πόνου. Αυτό κάνει τις πιπεριές εξαιρετικά πολύτιμες για όσους υποφέρουν από μυϊκό πόνο ινομυαλγίας και πόνο από ρευματοειδή αρθρίτιδα. Άλλοι ανέφεραν ότι η τοπική χρήση καγιέν βοήθησε στον πόνο των νεύρων από τον έρπητα ζωστήρα. Η καψαϊκίνη όχι μόνο μειώνει τον πόνο, αλλά η πιπεράτη θερμότητά της μπορεί επίσης να καθαρίσει τη βλέννα από μια βουλωμένη μύτη και ή τους πνευμονικούς πνεύμονες.
Το πιπέρι καγιέν πιστεύεται ότι έχει επίσης οφέλη για την υγεία εάν λαμβάνεται εσωτερικά. Η λαογραφία από όλο τον κόσμο αναφέρει ότι μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση του πεπτικού σωλήνα μειώνοντας τον πόνο των αερίων, τις κράμπες και τους στομαχόπονους. Οι ερευνητές δοκιμάζουν επί του παρόντος τις δυνατότητές του να βοηθήσει τους ανθρώπους να χάσουν βάρος και να μειώσουν τη χοληστερόλη.
Πολλοί εναλλακτικοί ιατροί πιστεύουν ότι το πιπέρι καγιέν είναι ένα από τα πιο πολύτιμα και χρήσιμα λαχανικά. Τα άτομα που θέλουν να το πάρουν εσωτερικά μπορεί να θέλουν να δοκιμάσουν συμπληρώματα αντί να τρώνε ωμές πιπεριές. Οι σπόροι της κόκκινης πιπεριάς μπορεί να είναι τοξικοί και δεν πρέπει να καταναλώνονται.