Το κριθάρι είναι ένα κοινό βασικό προϊόν στη διατροφή των ανθρώπων και των ζώων. Μέρος της οικογένειας των χόρτων, φύεται σε περισσότερες από 100 χώρες και είναι μια από τις πιο δημοφιλείς καλλιέργειες δημητριακών, που ξεπερνούν μόνο το σιτάρι, το καλαμπόκι και το ρύζι. Αν και το κριθάρι είναι αρκετά προσαρμόσιμο και μπορεί να καλλιεργηθεί σε πολλές περιοχές, είναι τρυφερό σιτάρι και χρειάζεται προσοχή σε όλα τα στάδια της ανάπτυξης και της συγκομιδής του.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το κριθάρι αναπτύσσεται σχεδόν στις μισές πολιτείες, τόσο σε ξηρά περιβάλλοντα όσο και σε εκείνα που χρειάζονται εμπορική άρδευση. Είναι μια καλλιέργεια μικρής περιόδου, πρώιμης ωρίμανσης. Οι κύριες χρήσεις είναι στις ζωοτροφές, στην παραγωγή σπόρων και βύνης. Στις ΗΠΑ, μια μικρή ποσότητα κριθαριού χρησιμοποιείται για τρόφιμα, όπως ψωμί και μπισκότα, καθώς και σούπες και πιλάφι. Το κριθάρι βύνης είναι συστατικό για το ουίσκι και την μπύρα.
Επειδή το κριθάρι είναι μια τροφή ολικής αλέσεως, η κατανάλωση παρέχει πολλά οφέλη για την υγεία. Είναι πλούσιο σε διαλυτές ίνες και μπορεί να μειώσει τη χοληστερόλη στο αίμα και τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα. Είναι επίσης χαμηλή σε λιπαρά.
Οι τύποι κριθαριού περιλαμβάνουν το αποφλοιωμένο, το χωρίς τσόφλι και το μαργαριτάρι. Όταν αποφλοιωθεί, αφαιρείται το σκληρό μη βρώσιμο εξωτερικό στρώμα. Εξακολουθεί να θεωρείται ελάχιστα επεξεργασμένο, το αποφλοιωμένο κριθάρι είναι δημητριακό ολικής αλέσεως. Κυκλοφορεί σε κουκούτσια, νιφάδες, γκρίκι και αλεύρι. Η έκδοση χωρίς γάστρα, γνωστή και ως γυμνό κριθάρι, εξακολουθεί να έχει το σκληρό εξωτερικό κύτος χαλαρά συνδεδεμένο.
Το μαργαριταρένιο κριθάρι αφαιρεί τη γάστρα και γυαλίζεται με διαδικασία καθαρισμού. Μπορεί να αγοραστεί ως κανονικό, μέτριο ή λεπτό, αλλά δεν θεωρείται πλέον ολικής αλέσεως. Αυτός ο τύπος διατίθεται με τις ίδιες μορφές με τη γάστρα και τη γάστρα, και επιπλέον ως πυρήνες ή νιφάδες γρήγορου ψησίματος. Το μαργαριταρένιο κριθάρι είναι ευρέως διαθέσιμο στα σούπερ μάρκετ κοντά στο ρύζι, τα ξερά φασόλια και τις φακές.
Το κριθαράλευρο διατίθεται στις αγορές υγιεινής διατροφής. Χρησιμοποιείται ως πυκνωτικό για σούπες και μαγειρευτά, καθώς και σε αρτοσκευάσματα. Σε συνταγές που πρέπει να φουσκώσουν, συνδυάστε αυτό το είδος αλευριού με αλεύρι σίτου.
Οι νιφάδες από κριθάρι χρησιμοποιούνται σαν πλιγούρι βρώμης ή σε αρτοσκευάσματα. Μπορούν να βρεθούν εξειδικευμένα καταστήματα με άλλα μαγειρεμένα δημητριακά ή σε δοχεία χύμα. Οι κόκκοι κριθαριού χρησιμοποιούνται επίσης σαν νιφάδες, καθώς και σε ορισμένα εμπορικά τρόφιμα.
Για να σχηματιστεί βύνη κριθαριού, οι πυρήνες μουλιάζονται και ξηραίνονται. Φυτρώνουν σε ελεγχόμενο περιβάλλον. Μαζί με την μπύρα, οι χρήσεις της βύνης περιλαμβάνουν εκχυλίσματα, σιρόπια και αρωματικές ύλες.
Το μαγειρεμένο μαργαριταρένιο κριθάρι που προστίθεται σε μια σαλάτα παρέχει επιπλέον φυτικές ίνες. Τα κύρια πιάτα, οι σούπες και τα μαγειρευτά, τα αρτοσκευάσματα και τα φαγητά πρωινού περιλαμβάνουν επίσης αυτό το σιτάρι ως συστατικό. Οι συνταγές πρωινού περιλαμβάνουν φριτάτες, τηγανίτες και χασίς.