Η συνείδηση και η γνώση είναι όροι που χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν ορισμένα χαρακτηριστικά της προσωπικότητας ή του νου. Η επίγνωση του περιβάλλοντός του, των άλλων και του εαυτού του θεωρείται συνείδηση. Η γνώση έχει πολλαπλές έννοιες σε διάφορους κλάδους. Γενικά, οι γνωστικές ικανότητες είναι αυτές που εμπλέκονται με τη μνήμη, την αφηρημένη σκέψη ή την επίλυση προβλημάτων. Οι άνθρωποι πιστώνουν στον εαυτό τους ότι έχουν και συνείδηση και γνώση.
Ο έλεγχος ή η διάκριση της συνείδησης και της γνώσης είναι δύσκολος. Ακόμα και σαφείς ορισμοί είναι δύσκολο να βρεθούν. Ένα σημάδι της συνείδησης είναι η ικανότητα για αυτοαναγνώριση σε έναν καθρέφτη. Ένα μωρό αναπτύσσει αυτή την ικανότητα μέσα στους πρώτους 18 έως 24 μήνες της ζωής του. Οι χιμπατζήδες και οι πίθηκοι είναι γνωστό ότι έχουν αυτό το χαρακτηριστικό, όπως και τα δελφίνια και οι ελέφαντες.
Η γνώση δεν είναι μόνο σηματοδότηση νευρώνων, όπως συμβαίνει όταν ένας σκύλος σκέφτεται να καθίσει ακίνητος όταν του λένε να μείνει. Η εκπαίδευση αυτού του είδους φαίνεται να συμβαίνει σε χαμηλότερο επίπεδο εγκεφαλικής δραστηριότητας. Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει, ωστόσο, ότι όταν ένας σκύλος μοτοσυκλέτα για έναν εξαφανισμένο ιδιοκτήτη, σίγουρα θυμάται κάποιες εμπειρίες. Σκέφτεται ενεργά και συνειδητά τον ιδιοκτήτη και γνωρίζει ότι κάτι δεν πάει καλά ή είναι άβολο; Η συνείδηση και η γνώση είναι δύσκολο να διαχωριστούν σε αυτή την περίπτωση.
Οι ελέφαντες έχουν μια ισχυρή μητριαρχική κοινωνία. Οι θηλυκοί ελέφαντες που έχουν χάσει ένα μοσχάρι θα θρηνούν το μοσχάρι για χρόνια, επιστρέφοντας να αγγίξουν ή να χαϊδέψουν τα κόκαλα. Τα κοπάδια έχουν υποφέρει όταν απομακρύνθηκαν από τις κοινότητές τους. Η κοινωνική ανταλλαγή φαίνεται να είναι μέρος της συνείδησης και της γνώσης, αν και όχι επαρκές κριτήριο. Τα μυρμήγκια και οι μέλισσες, αν και πολύ κοινωνικά, δεν θεωρούνται ως συνειδητά όντα.
Η συνείδηση και η γνώση πιστεύεται ότι προέρχονται από τον εγκέφαλο, αλλά μετά από χρόνια μελετών απεικόνισης από όλο τον κόσμο, οι οριστικές δομές δεν έχουν εντοπιστεί. Μάλλον, ενδέχεται να εμπλέκονται ορισμένες ποικίλες εγκεφαλικές δραστηριότητες, γεγονός που εγείρει το ερώτημα πώς διατηρείται η συνέχεια της αυτογνωσίας καθώς αλλάζει η φυσική του τοποθεσία; Ένας θεωρητικός, ο Stan Franklin του Πανεπιστημίου του Μέμφις, ο οποίος έχει αναπτύξει ένα πρόγραμμα λογισμικού για να μιμείται τη συνείδηση, παρομοιάζει τη σύνδεση μεταξύ συνείδησης και γνώσης με ένα πρόγραμμα επεξεργασίας δύο μερών. Στο πρώτο βήμα, το αισθητηριακό σύστημα συλλέγει δεδομένα που υποβάλλονται σε επεξεργασία σε συγκεκριμένες περιοχές. Όταν συγκεντρωθούν επαρκή δεδομένα, μεταδίδονται σε πολλαπλές τοποθεσίες επεξεργασίας.
Μια άλλη πτυχή της συνείδησης και της γνώσης είναι η παρατήρηση ότι τα παιδιά υποθέτουν ότι η συνείδηση είναι συνεχής και χωρίς όρια. Παρόμοια παιδικά παραμύθια από όλο τον κόσμο έχουν χαρακτήρες που μεταμορφώνονται σε ζώα ή φυτά και μεταμορφώνονται ξανά. Ένα παράδειγμα είναι ο πρίγκιπας βάτραχος που περιμένει ένα φιλί από μια πριγκίπισσα για να επιστρέψει στην αρχική του κατάσταση. Το παιδί δεν χάνει τα ίχνη της ταυτότητας του χαρακτήρα ή αμφιβάλλει ότι η ύπαρξή του είναι αδιάσπαστη. Αυτή η συνέχεια βρίσκεται στην καρδιά της αυτοσυνείδησης.