Η ακούσια δέσμευση περιλαμβάνει την τοποθέτηση ενός ατόμου σε ψυχιατρικό νοσοκομείο παρά τη θέλησή του/της λόγω επείγουσας ανάγκης περίθαλψης. Τα άτομα που τίθενται σε ακούσια δέσμευση συνήθως υποφέρουν, ή τουλάχιστον φαίνεται να υποφέρουν, από διαταραχές ή άλλους παράγοντες που εμποδίζουν την κρίση τους. Για να δεσμευτεί, ένας επαγγελματίας ψυχικής υγείας ή ένας υπάλληλος επιβολής του νόμου πρέπει συνήθως να καθορίσει ότι το άτομο δεν μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί στον κόσμο χωρίς άμεση ψυχιατρική αξιολόγηση. Για παράδειγμα, ένα άτομο που εκφράζει ξεκάθαρη επιθυμία να βλάψει τον εαυτό του ή τους άλλους μπορεί να βιώσει ακούσια δέσμευση έως ότου οι επαγγελματίες υγείας αποφασίσουν ότι δεν αποτελεί πλέον απειλή. Η ακούσια δέσμευση είναι η πηγή πολλών αντιπαραθέσεων και συζητήσεων, με μερικούς ανθρώπους να πιστεύουν ότι πρέπει να καταργηθεί και άλλοι να πιστεύουν ότι θα πρέπει να έχει λιγότερο αυστηρά πρότυπα προκειμένου να αντιμετωπίζονται ακούσια περισσότεροι άνθρωποι.
Η διαδικασία δέσμευσης κάποιου παρά τη θέλησή της είναι σπάνια απλή και διαφέρει από δικαιοδοσία σε δικαιοδοσία. Κανονικά, το άτομο εμφανίζει σημάδια ψυχικά άρρωστους και ένας φίλος, μέλος της οικογένειας ή άλλος ενδιαφερόμενος πολίτης το θέτει στην προσοχή των τοπικών αρχών επιβολής του νόμου ή των γιατρών έκτακτης ανάγκης για να αξιολογήσουν την κατάσταση. Εάν οι αξιωματικοί ή οι γιατροί αποφασίσουν να δεσμεύσουν το άτομο, συνήθως δεσμεύεται για παρατήρηση, ώστε το προσωπικό του νοσοκομείου να είναι μάρτυρας των σημαδιών μόνοι του. Σε αυτό το σημείο, μπορεί να προσφερθεί στο άτομο νομική βοήθεια και τελικά να αφεθεί ελεύθερος εάν φαίνεται υγιής ή κρατηθεί για θεραπεία και αξιολογηθεί σε βάση ρουτίνας έως ότου φαίνεται υγιής ή δεν θέλει πλέον να κάνει κακό. Μερικές φορές λαμβάνεται δικαστική εντολή για τη δέσμευση ή τη συνεχιζόμενη δέσμευση του ατόμου και το προσωπικό του νοσοκομείου πρέπει να υποβάλλει γραπτές αναφορές για να αιτιολογήσει τις ενέργειές του.
Ο πιο συνηθισμένος λόγος για ακούσια δέσμευση περιστρέφεται γύρω από ανησυχίες για ψυχικά προβλήματα ή αστάθεια ενός ατόμου, με αποτέλεσμα να προκαλεί βλάβη. Το τι προκαλεί την ψυχική διαταραχή ενός συγκεκριμένου ατόμου συνήθως δεν έχει σημασία, απλώς ότι είναι πιθανό το άτομο να βλάψει τον εαυτό του ή τους άλλους. Πολλές δικαιοδοσίες ορίζουν πώς να προσδιορίσετε πότε κάποιος πρέπει να περιοριστεί διαφορετικά, αλλά η γενική ιδέα είναι να περιλάβετε ένα άτομο που δεν έχει τη διανοητική ικανότητα να αποτρέψει τον εαυτό του από το να προκαλέσει βλάβη και είναι πιθανό να το κάνει λόγω της φύσης της ανικανότητάς του.
Υπάρχει μεγάλη διαφωνία και ανησυχία σχετικά με τις διάφορες διαδικασίες ακούσιας δέσμευσης. Μερικοί άνθρωποι ανησυχούν για ακούσιες διαδικασίες στο πλαίσιο της ελευθερίας του λόγου, καθώς οι εκθέσεις όσων διαπράττονται ακούσια χρησιμοποιούνται συχνά εναντίον τους για να τους κρατήσουν παρά τη θέλησή τους. Άλλοι απλώς αντιτίθενται στην ιδέα της κράτησης κάποιου παρά τη θέλησή της ή πιστεύουν ότι όσοι πολεμούν την ακούσια δέσμευσή τους σε ένα νομικό πλαίσιο δυσφημίζονται πολύ γρήγορα και εύκολα. Μερικοί παίρνουν την αντίθετη στάση και πιστεύουν ότι πολλοί νόμοι σχετικά με την ακούσια δέσμευση δεν φτάνουν αρκετά μακριά, αναφέροντας περιπτώσεις όπου άνθρωποι αφέθηκαν ελεύθεροι και προκάλεσαν βλάβη στην κοινωνία στη συνέχεια.