Η συναισθηματική διαταραχή είναι μια μορφή διαταραχής που παρατηρείται συχνά σε παιδιά που βρίσκονται σε εκπαιδευτική ηλικία. Η διαταραχή συνδέεται συχνότερα με νοητικές και κοινωνικές ικανότητες ή έλλειψη αυτών και δεν συνδέεται με φυσιολογικό ελάττωμα στον εγκέφαλο. Ο Νόμος για την Εκπαίδευση για τα Άτομα με Αναπηρίες (IDEA) των Ηνωμένων Πολιτειών έχει συμπεριλάβει αυτή τη διαταραχή ως ειδική αναπηρία για τα παιδιά να λαμβάνουν κρατική υποστήριξη.
Η IDEA περιγράφει ότι ένα παιδί έχει συναισθηματική διαταραχή όταν η ανικανότητά του για μάθηση δεν οφείλεται σε φυσιολογικούς ή λογικούς λόγους. Επίσης, παρατηρείται ότι το παιδί δυσκολεύεται να διατηρήσει μια σχέση με ένα άτομο, πολύ λιγότερο να δημιουργήσει έναν αρχικό δεσμό. Μπορεί επίσης να παρατηρηθεί μια επίμονη μελαγχολική ιδιοσυγκρασία, καθώς και ακατάλληλοι τρόποι συμπεριφοράς σε κανονικές και συνήθεις καταστάσεις. Ο σχηματισμός κοινωνικών ανησυχιών μπορεί επίσης να συσχετιστεί με αυτήν την ψυχική διαταραχή. Όλα αυτά μπορούν να οδηγήσουν σε παρεμπόδιση της ικανότητας του παιδιού να αναπτυχθεί και να μάθει στο σχολείο.
Οι γονείς και οι δάσκαλοι θα πρέπει να είναι προσεκτικοί για άλλα συμπτώματα που μπορεί να υποδηλώνουν συναισθηματική διαταραχή. Εκτός από την περιγραφή που αναφέρθηκε παραπάνω, ένα παιδί μπορεί επίσης να εμφανίσει κρίσεις υπερκινητικότητας, να είναι παρορμητικό και να έχει μικρότερο εύρος προσοχής. Κατά καιρούς, μπορεί να είναι υπερβολικά επιθετικός, είτε προς τους συνομηλίκους του είτε προς τον εαυτό του. Αντίθετα, ένα παιδί μπορεί να είναι πολύ αποτραβηγμένο, επιλέγοντας να απομονώνεται ειδικά σε συγκεντρώσεις όπως πάρτι και επανασυνδέσεις. Σχετίζονται τόσο με την επιθετικότητα όσο και με την απομόνωση οι νεανικές συμπεριφορές, όπως ο θυμός και οι φωνές.
Η συναισθηματική διαταραχή μπορεί να επιφέρει επιζήμιες συνέπειες, επομένως η έγκαιρη ανίχνευση είναι το κλειδί. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς πολλά παιδιά δεν παρουσιάζουν τα συμπτώματα συνήθως και η ανίχνευση μπορεί να είναι πολύ αργά. Τα παιδιά με συναισθηματικές διαταραχές μπορεί όχι μόνο να υποφέρουν από μαθησιακά και άλλα σχολικά προβλήματα, αλλά υποφέρουν και από ψυχολογικές δυσκολίες, όπως η χαμηλή αυτοεκτίμηση. Εάν η διαταραχή δεν αντιμετωπιστεί έγκαιρα, μπορεί να οδηγήσει σε άλλες ψυχολογικές διαταραχές, όπως η διπολική, η σωματική δυσμορφία και οι ιδεοψυχαναγκαστικές διαταραχές.
Στις ΗΠΑ, τα παιδιά των οποίων η συναισθηματική διαταραχή είναι σοβαρή μπορούν να πληρούν τις προϋποθέσεις για ένα Εξατομικευμένο Εκπαιδευτικό Πρόγραμμα (IEP) στο πλαίσιο του IDEA. Το IEP διασφαλίζει ότι το παιδί όχι μόνο θα λάβει μια προσαρμοσμένη εκπαίδευση κατάλληλη για την κατάστασή του, αλλά θα αντιμετωπιστούν και τα κοινωνικά, συναισθηματικά και ψυχικά του προβλήματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το παιδί μπορεί να διδαχθεί εξειδικευμένες δεξιότητες προκειμένου να οικοδομήσει την αυτοεκτίμησή του και την αίσθηση του σκοπού στην καθημερινότητά του. Εκτός από το IEP, η οικογένεια του παιδιού θα πρέπει επίσης να έχει πολύ σημαντικό ρόλο στην πορεία του προς τη θεραπεία. Η συνεχής επικοινωνία και η αλληλεπίδραση με οικεία άτομα φαίνεται να έχουν ισχυρή επίδραση σε ένα παιδί που υποφέρει από συναισθηματικές διαταραχές.