Ο αυτισμός είναι μια από τις πιο εξουθενωτικές καταστάσεις με τις οποίες μπορεί να διαγνωστεί ένα παιδί. Συχνά, τα σημάδια του αυτισμού μπορεί να περάσουν απαρατήρητα για ένα χρόνο ή περισσότερο, οδηγώντας στην απώλεια πολύτιμου χρόνου και στρατηγικών παρέμβασης που μπορούν να μειώσουν τη σοβαρότητα της πάθησης. Αν και υπάρχουν πάντα πράγματα που μπορούν να γίνουν, η παρατήρηση των πρώιμων σημείων του αυτισμού είναι ένας από τους καλύτερους τρόπους για να βοηθήσετε αυτούς που μπορεί να πάσχουν.
Τα καλά νέα είναι ότι τα σημάδια του αυτισμού είναι συνήθως πολύ εύκολο να εντοπιστούν. Ωστόσο, τα κακά νέα είναι ότι παρόλο που τα σημάδια είναι άμεσα εμφανή, μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να συσχετίσει ένας γονέας ή κηδεμόνας αυτά τα σημάδια με τον αυτισμό. Ευτυχώς, καθώς τονίζεται η καλύτερη ευαισθητοποίηση για τον αυτισμό, τα σημάδια του αυτισμού συνδέονται με την πάθηση σε όλο και πιο πρώιμα στάδια σε πολλές περιπτώσεις.
Καθώς ο αυτισμός είναι μια κατάσταση που επηρεάζει τόσο την ανάπτυξη, τη συμπεριφορά και την επικοινωνία, τα σημάδια του αυτισμού εμφανίζονται συχνά σε όλους τους τομείς. Τα αναπτυξιακά σημάδια θα μπορούσαν να είναι πιο εύκολο να εντοπιστούν σε μερικά μικρότερα νήπια, ειδικά καθώς η φυσιολογική ανάπτυξη της επικοινωνίας συμβαίνει σε ένα ευρύ φάσμα ηλικιών. Παρόλα αυτά, οι δυσκολίες επικοινωνίας δεν πρέπει να ληφθούν υπόψη.
Τα αναπτυξιακά σημάδια του αυτισμού περιλαμβάνουν την έλλειψη φανταστικού παιχνιδιού και την προτίμηση να παίζει μόνος. Τα παιδιά είναι γενικά πολύ κοινωνικά και τους αρέσει να βρίσκονται γύρω από άλλους ανθρώπους, ειδικά εκείνους της δικής τους ηλικιακής ομάδας. Ως εκ τούτου, όσοι παίζουν σταθερά μόνοι τους και αρνούνται ακόμη και να αναγνωρίσουν τους άλλους, θα μπορούσαν να είναι υποψήφιοι για μια διαταραχή του φάσματος του αυτισμού.
Τα επικοινωνιακά σημάδια του αυτισμού περιλαμβάνουν την έλλειψη οπτικής επαφής με άλλα άτομα και την καθυστερημένη ή ανύπαρκτη ανάπτυξη της ομιλίας. Πολλοί μπορεί να μπερδέψουν αυτά τα δύο σημάδια ως πρόβλημα ακοής. Στην πραγματικότητα, πολλές υποψίες που οδηγούν σε διάγνωση αυτισμού ξεκινούν ως ανησυχία για την ακοή. Τα αυτιστικά άτομα συνήθως αποτυγχάνουν να διατηρήσουν οπτική επαφή για όλα εκτός από ένα ή δύο δευτερόλεπτα και πιθανότατα δεν θα αναπτύξουν ομιλία τόσο γρήγορα όσο άλλα παιδιά.
Η ανάπτυξη της ομιλίας είναι ένα πολύ ασυνήθιστο χαρακτηριστικό του αυτισμού, καθώς η ομιλία μπορεί να αναπτυχθεί φυσιολογικά για μια χρονική περίοδο. Ωστόσο, μέχρι την ηλικία των 2 ετών περίπου, ένα παιδί θα χάσει ξαφνικά σχεδόν όλη τη λεκτική ομιλία. Κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί συμβαίνει αυτό, αλλά αν συμβαίνει, είναι σχεδόν πάντα ένα από τα πιο σίγουρα σημάδια αυτισμού.
Τα συμπτώματα συμπεριφοράς του αυτισμού ποικίλλουν και μπορεί να εκδηλωθούν ή όχι από όλα τα παιδιά, ανάλογα με το επίπεδο βαρύτητας του αυτισμού. Αυτά τα σημάδια περιλαμβάνουν το κούνημα εμπρός και πίσω συνεχώς, το περπάτημα στις μπάλες των ποδιών, τα συναισθηματικά ξεσπάσματα και το γέλιο χωρίς φαινομενικά κανένα λόγο. Από μόνα τους, αυτά μπορεί να μην σημαίνουν πολλά, αλλά εάν ένα παιδί εκθέτει περισσότερα από ένα με συνέπεια, αυτό μπορεί να είναι αιτία να ζητήσει μια επαγγελματική γνώμη.
Πρέπει να σημειωθεί ότι ο όρος αυτισμός καλύπτει ένα ευρύ φάσμα διαταραχών. Επομένως, όσοι πάσχουν από την πάθηση μπορεί να μην παρουσιάζουν όλα τα σημάδια. Επιπλέον, τα σημάδια αυτισμού που εμφανίζονται μπορεί να είναι σε διαφορετικό βαθμό. Εάν κάποιος γονέας ή κηδεμόνας υποψιάζεται ότι μπορεί να δει σημάδια αυτισμού, είναι σημαντικό να ελέγξει το παιδί έναν γιατρό, για να αποκλείσει σωματικά αίτια και έναν επαγγελματία ψυχικής υγείας.