Ο όρος «αλλοπάθεια» χρησιμοποιείται από ορισμένους εναλλακτικούς ιατρούς για να περιγράψει άτομα που ασκούν τη συμβατική ή τη «δυτική» ιατρική. Επειδή αυτή η λέξη αναπτύχθηκε ουσιαστικά ως επίθετο για να προσβάλει τους παραδοσιακούς ιατρούς, είναι σπάνιο να δούμε τακτικούς γιατρούς να αυτοαποκαλούνται αλλοπαθείς. Ορισμένοι γιατροί επίσης απορρίπτουν τη χρήση του όρου επειδή πιστεύουν ότι δεν αποτελεί πλέον επαρκή χαρακτηρισμό της πρακτικής της ιατρικής.
Ο Samuel Hahemann, ο ιδρυτής της ομοιοπαθητικής, επινόησε τον όρο «αλλοπάθεια». Προέρχεται από ελληνικές ρίζες και μεταφράζεται χονδρικά ως «αντίθετο βάσανο». Χρησιμοποίησε τη λέξη για να περιγράψει τις συχνά σκληρές και μερικές φορές άσκοπες θεραπείες που χρησιμοποιούσαν οι συμβατικοί ιατροί τον 19ο αιώνα. Πολλοί επαγγελματίες βασίστηκαν σε μια θεωρία του «χιούμορ» που χρονολογείται από τους Αρχαίους Έλληνες και πίστευαν ότι οι ιατρικές καταστάσεις χαρακτηρίζονταν από περίσσεια ή έλλειμμα συγκεκριμένου χιούμορ. Η αιμοληψία, η βεντούζα και μια ποικιλία άλλων τεχνικών χρησιμοποιήθηκαν για την αποκατάσταση της ισορροπίας του χιούμορ και ο Χάχεμαν πίστευε ότι αυτές οι πρακτικές ήταν βάρβαρες.
Ο Hahemann ήθελε επίσης να διακρίνει ξεκάθαρα την ομοιοπαθητική από την πιο παραδοσιακή πρακτική της ιατρικής. Υποστήριξε ότι η αλλοπάθεια περιλάμβανε τη θεραπεία των συμπτωμάτων της νόσου, παρά την υποκείμενη αιτία της πάθησης. Ο στόχος της αλλοπαθητικής θεραπείας ήταν να παράγει αποτελέσματα που θα αντιμετώπιζαν τα συμπτώματα, αλλά όχι απαραίτητα για να φτάσουμε στη ρίζα του προβλήματος. Η ομοιοπαθητική, από την άλλη πλευρά, ήταν θεραπεία προσαρμοσμένη στον μεμονωμένο ασθενή, με εστίαση σε ολόκληρο το σώμα και όχι σε αφηρημένα συμπτώματα.
Ενώ η πρακτική της συμβατικής ιατρικής μπορεί κάποτε να άξιζε την ετικέτα της αλλοπάθειας, πολλοί γιατροί πιστεύουν ότι αυτό δεν ισχύει πλέον. Οι οστεοπαθητικοί γιατροί, για παράδειγμα, εφαρμόζουν μια ολόσωμη προσέγγιση στην ιατρική και τα διαπιστευτήριά τους είναι σχεδόν πανομοιότυπα με αυτά των τακτικών γιατρών. Πολλοί γιατροί αναγνωρίζουν επίσης τη σημασία της εξέτασης ολόκληρου του σώματος κατά την αξιολόγηση της υγείας και των αναγκών του ασθενούς, και η σύγχρονη ιατρική θεραπεία επικεντρώνεται στη γενική ευεξία, όχι απλώς σε μια αντιδραστική απόκριση στα συμπτώματα της νόσου.
Οι υποτιμητικές επιπτώσεις αυτού του όρου μερικές φορές χάνονται στα άτομα που τον χρησιμοποιούν. Ορισμένοι εναλλακτικοί επαγγελματίες αναφέρονται στην αλλοπάθεια με καυστικούς τόνους όταν μιλούν με πελάτες, για να τονίσουν την αξία των θεραπειών που προσφέρουν. Άλλοι επαγγελματίες της εναλλακτικής ιατρικής αποφεύγουν ωστόσο τον όρο, αναγνωρίζοντας ότι υπάρχουν πολλές προσεγγίσεις στην ιατρική, και μερικοί μάλιστα συνεργάζονται χέρι-χέρι με τους συμβατικούς επαγγελματίες. Ένας χειροπράκτης, για παράδειγμα, μπορεί να συνεργαστεί με έναν ειδικό στη σπονδυλική στήλη για τη θεραπεία και την πρόληψη τραυματισμών της πλάτης.