Η υπολογιστική αξονική τομογραφία, που ονομάζεται επίσης υπολογιστική τομογραφία, σάρωση CAT ή αξονική τομογραφία, είναι μια ιατρική διαγνωστική τεχνολογία που δημιουργεί εικόνες των εσωτερικών δομών του σώματος. Αυτές οι σαρώσεις χρησιμοποιούν τεχνολογία ακτίνων Χ που εκτελείται μέσω υπολογιστή για την απεικόνιση ενός τμήματος του σώματος. Οι ακτίνες Χ, ένας τύπος ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας με μικρά μήκη κύματος, εκπέμπονται μέσω του στοχευόμενου τμήματος του σώματος από πολλές διαφορετικές γωνίες. Το σημείο εστίασης εμφανίζεται ως μια καθαρή, τρισδιάστατη ή εγκάρσιας τομής εικόνα και οι άλλοι ιστοί στην περιοχή είναι θολοί, καθιστώντας ευκολότερο για τον ιατρό να διαφοροποιήσει τους στοχευόμενους ιστούς. Η αξονική τομογραφία χρησιμοποιείται συνήθως για τη διάγνωση καταστάσεων ή βλάβης στους μαλακούς ιστούς ή στα οστά στο κεφάλι, στο στήθος, στις αρθρώσεις, στο κόλον, στους πνεύμονες και στην καρδιά.
Μια κανονική σάρωση ακτίνων Χ εκπέμπει ακτίνες Χ μέσω ενός μέρους του σώματος από μια πηγή και λαμβάνει τις διεισδυτικές ακτίνες σε μια οθόνη στην άλλη πλευρά του σώματος. Αυτές οι ακτίνες απορροφώνται σε διάφορους βαθμούς στο σώμα ανάλογα με τις πυκνότητες των οργάνων που βρίσκονται μέσα, η οθόνη συλλαμβάνει περισσότερες ή λιγότερες ακτίνες Χ. Αυτό αφήνει ενεργά σωματίδια στην οθόνη που τεκμηριώνουν τους ιστούς στο εσωτερικό, με τους πιο πυκνούς ιστούς να εμφανίζονται πιο λευκοί, τους λιγότερο πυκνούς ιστούς να εμφανίζονται πιο γκρίζοι και το φόντο να φαίνεται μαύρο. Αυτή η εικόνα στη συνέχεια τρέχει μέσω υπολογιστή για να δημιουργήσει μια δισδιάστατη εικόνα του σώματος.
Μια υπολογιστική αξονική τομογραφία λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο, αλλά περιστρέφει την πηγή ακτίνων Χ γύρω από τον στοχευόμενο ιστό για να λάβει πολλές εικόνες ακτίνων Χ διατομής του εστιακού σημείου. Αυτές οι εικόνες στη συνέχεια συγκεντρώνονται για να δημιουργήσουν μια τρισδιάστατη εικόνα του εν λόγω ιστού. Μπορεί κανείς να φανταστεί, ωστόσο, ότι μια εικόνα που συντάσσεται από όλες αυτές τις επίπεδες σαρώσεις που λαμβάνονται από τόσες πολλές διαφορετικές γωνίες θα ήταν περίπλοκη και δύσκολο να διαφοροποιηθεί. Για την επίλυση αυτού του προβλήματος, τα μηχανήματα σάρωσης CAT περιστρέφουν τις ακτίνες γύρω από το σώμα, έτσι ώστε ο στοχευόμενος ιστός να είναι πάντα στο επίκεντρο, αλλά οι περιβάλλοντες ιστοί γίνονται θολοί.
Ένα σύγχρονο μηχάνημα ακτίνων Χ για αξονικές τομογραφίες συνήθως μοιάζει με ένα μεγάλο κουτί ή κύκλο με μια τρύπα για ντόνατ στο κέντρο. Ο ασθενής τοποθετείται σε ένα τραπέζι το οποίο μετακινείται στο μηχάνημα έτσι ώστε η περιοχή που θα εξεταστεί να είναι μέσα στην τρύπα. Ο τεχνολόγος ακτινοβολίας, επαγγελματίας εκπαιδευμένος στην ακτινολογία, θα ζητήσει από τον ασθενή να παραμείνει ακίνητος κατά τη διάρκεια της εξέτασης για να διασφαλίσει τα σαφέστερα αποτελέσματα. Η διαδικασία διαρκεί συνήθως τριάντα λεπτά έως μιάμιση ώρα για να ολοκληρωθεί, αν και μπορεί να είναι περισσότερο ή λιγότερο χρονοβόρα ανάλογα με τον ασθενή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια χρωστική αντίθεσης μπορεί να εγχυθεί στον ασθενή πριν από τη σάρωση για να επιτρέψει την καλύτερη θέαση των αιμοφόρων αγγείων.
Η αξονική τομογραφία μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλά τμήματα του σώματος. Στο κεφάλι, οι γιατροί χρησιμοποιούν αξονικές τομογραφίες για τη διάγνωση όγκων, παραμορφώσεων, ανευρυσμάτων και συναφών καταστάσεων, λοιμώξεων, προβλημάτων οστικής πυκνότητας στο κρανίο και για να ελέγξουν για αιμορραγία ή κατάγματα οστών μετά από τραυματισμό. Οι ακτινογραφίες θώρακα μπορούν να βοηθήσουν στη διάγνωση της αορτικής ανατομής ή μιας ρωγμής στην αορτή, πνευμονικές εμβολές ή απόφραξη της πνευμονικής αρτηρίας, πνευμονία, καρκίνος του πνεύμονα και άλλες ανωμαλίες του πνεύμονα. Μια ειδική τεχνική υπολογιστικής αξονικής τομογραφίας επιτρέπει επίσης τη λήψη εικόνων της καρδιάς σε μια διαδικασία που ονομάζεται καρδιακή αξονική τομογραφία. Αυτά τυπικά επιδιώκουν να αποκλείσουν τη στεφανιαία νόσο ως αιτία συμπτωμάτων στο στήθος.
Γίνονται επίσης σαρώσεις CAT στις αρθρώσεις για την εξέταση καταγμάτων και στην κοιλιά και τη λεκάνη για να αναζητηθούν λοιμώξεις, πέτρες στα νεφρά, όγκοι, αποφράξεις του εντέρου και άλλες ανωμαλίες. Αυτές οι εξετάσεις δεν πρέπει να προκαλούν πόνο, αν και ορισμένοι ασθενείς μπορεί να αισθάνονται άβολα να μείνουν ακίνητοι για όλη τη διάρκεια της διαδικασίας. Η ποσότητα ακτινοβολίας που χρησιμοποιείται συνήθως στην υπολογιστική αξονική τομογραφία δεν ενέχει μεγάλο κίνδυνο για τους ενήλικες, αλλά μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου στα παιδιά. Έχουν αναπτυχθεί χαμηλότερες ρυθμίσεις για χρήση σε παιδιά, αν και συνιστάται να λαμβάνουν μαγνητική τομογραφία ή υπερηχογράφημα αντί για αξονική τομογραφία όταν είναι δυνατόν. Οι έγκυες γυναίκες θα πρέπει να αποφεύγουν την έκθεση σε ακτινοβολία εκτός εάν είναι απολύτως απαραίτητο.