Ένα ερυθροκύτταρο είναι ο ιατρικός όρος για τα ερυθρά αιμοσφαίρια. Το “Erythro” αναφέρεται στο κόκκινο χρώμα και το “cyte” αναφέρεται σε ένα κύτταρο. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια είναι υπεύθυνα για τη μεταφορά οξυγόνου σε κάθε κύτταρο του σώματος εκτός από αυτά της επιδερμίδας, του εξωτερικού στρώματος του δέρματος, το οποίο δεν περιέχει αιμοφόρα αγγεία. Τα ερυθροκύτταρα είναι επίσης υπεύθυνα για τη μεταφορά του διοξειδίου του άνθρακα μακριά από τα κύτταρα του σώματος. Εάν ένα ερυθροκύτταρο παρατηρηθεί υπό υψηλή μεγέθυνση, φαίνεται κόκκινο και στρογγυλό σε σχήμα, κάπως σαν ένα μικρό ντόνατ, αλλά είναι βυθισμένο στη μέση αντί να έχει μια τρύπα.
Χωρίς οξυγόνο, τα κύτταρα που αποτελούν τους ιστούς και τα όργανα του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου, δεν μπορούν να επιβιώσουν. Ομοίως, τα κύτταρα πρέπει επίσης να απαλλάσσονται συνεχώς από το διοξείδιο του άνθρακα. Αν και το ερυθροκύτταρο είναι ένα κύτταρο από μόνο του, είναι μοναδικό στο ότι όχι μόνο οξυγονώνεται αλλά έχει επίσης την ικανότητα να παρέχει οξυγόνο σε άλλα κύτταρα για να τα κρατήσει ζωντανά. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα απόβλητο προϊόν που πρέπει να αφαιρεθεί από το σώμα και τα ερυθρά αιμοσφαίρια λειτουργούν για να μεταφέρουν γρήγορα αυτήν την επιβλαβή ουσία μακριά από τα κύτταρα. Τα ερυθροκύτταρα, ωστόσο, όπως και άλλα κύτταρα, έχουν διάρκεια ζωής, γι’ αυτό υπάρχει ένα σύστημα φιλτραρίσματος στον σπλήνα που απομακρύνει τα παλιά κύτταρα του αίματος από την κυκλοφορία.
Πολλοί άνθρωποι που δεν είναι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης μπορεί να υποθέσουν ότι τα ερυθροκύτταρα είναι αίμα ή ένας ιατρικός όρος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί στο αίμα. Ωστόσο, μια τέτοια χρήση της λέξης δεν είναι απολύτως ακριβής. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια είναι μόνο ένα από τα τέσσερα συστατικά που συνθέτουν το υγρό που ονομάζεται αίμα. Τα λευκοκύτταρα, το πλάσμα και τα αιμοπετάλια είναι τα άλλα συστατικά του αίματος. Τα λευκοκύτταρα είναι λευκά αιμοσφαίρια υπεύθυνα για την καταστροφή μικροοργανισμών και την παραγωγή αντισωμάτων που βοηθούν τον οργανισμό να προστατευτεί από λοιμώξεις.
Το πλάσμα είναι ένα υδαρές υγρό που στην πραγματικότητα αποτελεί περισσότερο από το μισό του υγρού που οι περισσότεροι άνθρωποι αποκαλούν αίμα. Αυτό το αλμυρό υγρό έχει εξαιρετική σημασία γιατί είναι η ουσία στην οποία μεταφέρονται τα ερυθροκύτταρα, τα λευκοκύτταρα και τα αιμοπετάλια του σώματος. Τα αιμοπετάλια είναι ειδικά κύτταρα που περικλείονται από μια μεμβράνη. όταν ενεργοποιούνται, απελευθερώνουν χημικούς παράγοντες που εμπλέκονται στο σχηματισμό θρόμβων αίματος. Η πήξη είναι απαραίτητη για να αποτρέψει ένα άτομο με ανοιχτή πληγή από το να χάσει επικίνδυνα υψηλές ποσότητες αίματος, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια κατάσταση γνωστή ως σοκ ή ακόμη και σε θάνατο.