Η έρευνα για τα αίτια του καρκίνου έχει παράγει πληροφορίες για γενετικές μεταλλάξεις μαζί με ιικές αιτίες, αλλά μελέτες για πιθανά καρκινικά βακτήρια δείχνουν επίσης ορισμένες βακτηριακές προελεύσεις της νόσου. Ένα παράδειγμα είναι η παρουσία του ελικοβακτηριδίου του πυλωρού στο στομάχι, το οποίο είναι γνωστό ότι προκαλεί έλκος στομάχου, αλλά φαίνεται να αυξάνει επίσης την πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου του στομάχου. Οι επιστήμονες που εξετάζουν τις πιθανές συνδέσεις βακτηρίων και καρκίνων βρίσκουν υποδείξεις για την πιθανή σύνδεση όταν εμφανίζονται απροσδόκητοι αριθμοί ορισμένων βακτηρίων στον καρκινικό ιστό.
Οι ιογενείς αιτίες των καρκίνων είναι ευρέως γνωστές και εμβόλια είναι ακόμη διαθέσιμα για ορισμένους. Ένα παράδειγμα ιού που μπορεί να αντιμετωπιστεί με εμβόλιο είναι ο ιός των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), ο οποίος μεταδίδεται σεξουαλικά και μπορεί να προκαλέσει καρκίνο του τραχήλου της μήτρας αργότερα στη ζωή. Ο ιός της ηπατίτιδας C είναι επίσης γνωστός ως αιτία κίρρωσης και καρκίνου του ήπατος. Τα καρκινικά βακτήρια, ωστόσο, αποτελούν μέρος μιας εντελώς διαφορετικής ομάδας οργανισμών από τους ιούς, καθώς τα βακτήρια είναι κύτταρα και οι ιοί είναι απλώς σκέλη γενετικού υλικού τυλιγμένα σε προστατευτικές πρωτεΐνες.
Οι γενετικές μεταλλάξεις αποτελούν σημαντικό πεδίο ενδιαφέροντος στην έρευνα για τον καρκίνο, όπου πολλοί τύποι όγκων έχουν συσχετιστεί με συγκεκριμένες μεταλλάξεις στα γονίδια του προσβεβλημένου ατόμου. Πολλοί μηχανισμοί με τους οποίους οι μεταλλάξεις επηρεάζουν την ανάπτυξη των καρκίνων έχουν επίσης γίνει σαφείς, αλλά στην περίπτωση όγκων που προκαλούνται ή δυνητικά προκαλούνται από μικρόβια όπως ιοί και βακτήρια, αυτοί οι μηχανισμοί είναι, από το 2012, ακόμη άγνωστοι. Μερικές φορές ο μόνος λόγος που προτείνεται ένα καρκινικό βακτήριο είναι επειδή οι ερευνητές έχουν παρατηρήσει την παρουσία του σε καρκινικό ιστό, όπου δεν αναμενόταν να βρεθεί.
Για παράδειγμα, το 2011, ερευνητές στην Υπηρεσία Καρκίνου της Βρετανικής Κολομβίας εξέτασαν τον καρκίνο του παχέος εντέρου και διαπίστωσαν ότι ένα συγκεκριμένο είδος βακτηρίου, που ονομάζεται Fusobacterium, υπήρχε στον καρκίνο σε επίπεδα πολύ υψηλότερα από ό,τι αλλού στο σώμα και ότι τα βακτήρια ήταν επίσης πιο πιθανό να εμφανιστεί σε καρκίνους που είχαν εξαπλωθεί. Αν και αυτό δεν αποδεικνύει ότι τα βακτήρια προκάλεσαν τον καρκίνο εξαρχής, παρέχει ένα σημείο άλματος για περαιτέρω έρευνες σχετικά με την αλληλεπίδραση μεταξύ των βακτηρίων και των καρκινικών κυττάρων. Το ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού, το οποίο σχετίζεται με τον καρκίνο του στομάχου, πιστεύεται ότι συμβάλλει στην πυροδότηση του καρκίνου μέσω του συνεχούς ερεθισμού και της εναλλαγής των κυττάρων των αρχικών ελκών που προκαλεί. Ένας άλλος πιθανός τύπος καρκινικών βακτηρίων μέσω έμμεσων, ή ακόμα και άμεσων μηχανισμών, είναι το Chlamydia trachomatis, μια σεξουαλικά μεταδιδόμενη ασθένεια που φαίνεται να λειτουργεί σε συνδυασμό με τον HPV για την παραγωγή καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.