Τα αντιγόνα και τα αντισώματα βρίσκονται ουσιαστικά σε πόλεμο μεταξύ τους μέσα στα περισσότερα ανθρώπινα σώματα. Τα αντισώματα, γνωστά και ως ανοσοσφαιρίνες, είναι μόρια σχήματος Υ που βρίσκονται στο αίμα και καταπολεμούν ξένες ουσίες γνωστές ως αντιγόνα. Τα αντιγόνα είναι πρωτεΐνες ή πολυσακχαρίτες βακτηρίων, χημικών ή ιών που επιτίθενται στο ανοσοποιητικό σύστημα. Μπορούν επίσης να προκαλέσουν αλλεργικές αντιδράσεις λόγω τριχώματος, τροφής ή γύρης.
Γενικά, τα αντιγόνα μπορεί επίσης να είναι απειλητικά για τη ζωή σε μεταγγίσεις αίματος και μεταμοσχεύσεις οργάνων. Για παράδειγμα, εάν ένας ασθενής λάβει μετάγγιση αίματος και το σώμα του/της αντιμετωπίζει το νέο αίμα ως ξένη ουσία, τα αντισώματα μπορεί να επιτεθούν σοβαρά στο ανοσοποιητικό σύστημα. Με τις μεταμοσχεύσεις οργάνων, τα κύτταρα ιστού του μοσχεύματος θα μπορούσαν να απορριφθούν από το ανοσοποιητικό σύστημα. Και στα δύο παραδείγματα, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε σοβαρή μόλυνση ή ακόμα και θάνατο.
Δεν είναι όλα τα ξένα αντιγόνα περιβαλλοντικά. Για παράδειγμα, τα καρκινικά κύτταρα είναι αντιγόνα που αναπτύσσονται μέσα στο σώμα. Εάν το ανοσοποιητικό σύστημα αποτύχει να αφαιρέσει ή να καταστρέψει αυτά τα καρκινικά κύτταρα, θα μπορούσαν να πολλαπλασιαστούν κατά εκατομμύρια και να επιτεθούν σοβαρά στο ανοσοποιητικό σύστημα. Τα αντιγόνα και τα αντισώματα πολεμούν μεταξύ τους για την απλή επιβίωση του ανθρώπινου σώματος.
Σε απόκριση σε αυτές τις ξένες ουσίες, το ανοσοποιητικό σύστημα παράγει Β κύτταρα, τα οποία είναι πρωτεΐνες που παράγουν αντισώματα για να επιτεθούν στα αντιγόνα. Τα Β κύτταρα είναι λευκά αιμοσφαίρια που βρίσκονται στα βλαστοκύτταρα του μυελού των οστών. Τελικά εξελίσσονται σε πλασματοκύτταρα, τα οποία παράγουν τα αντισώματα.
Για να επιτεθούν τα πιο κοινά αντιγόνα που βρίσκονται στο σώμα, τα μόρια σχήματος Υ επιτρέπουν σε διαφορετικά αντισώματα να προσκολληθούν σε διαφορετικά αντιγόνα. Τα μόρια σχήματος Υ κλειδώνουν σε ένα κλειδί αντιγόνου και στη συνέχεια τυλίγονται γύρω από το αντιγόνο μέχρι να καταστραφεί – τα αντιγόνα και τα αντισώματα είναι θανάσιμοι εχθροί, κατά μία έννοια.
Στα άκρα των μορίων σχήματος Υ βρίσκονται αμινοξέα. Τα αμινοξέα είναι πρωτεΐνες που βοηθούν τα αντισώματα να αναγνωρίσουν την παρουσία αντιγόνων. Κάθε αντίσωμα δημιουργείται για να ταιριάζει με τα περισσότερα αντιγόνα. Τα αντιγόνα και τα αντισώματα είναι πολλά στο σώμα – το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος είναι σε θέση να καταγράψει και να καταστρέψει πάνω από ένα εκατομμύριο διαφορετικά αντιγόνα.
Υπάρχουν πέντε διαφορετικές κατηγορίες αντισωμάτων: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. Τα αντισώματα IgA βρίσκονται συνήθως στη βλέννα, στο σάλιο και στα δάκρυα. Τα αντισώματα IgD βρίσκονται στην επένδυση των ιστών της κοιλιάς και του θώρακα, αλλά δεν είναι ακριβώς σαφές ποια είναι η κύρια λειτουργία τους. Τα αντισώματα IgE απελευθερώνουν ισταμίνες έναντι ξένων ουσιών όπως η γύρη, τα τρόφιμα, ο αλλεργικός πυρετός και το άσθμα.
Τα αντισώματα IgG είναι το πιο κοινό και διαδεδομένο αντίσωμα. Προστατεύουν το ανοσοποιητικό σύστημα από μεγάλες λοιμώξεις και ασθένειες. Επίσης, κινούνται μεταξύ κυττάρων και αίματος για να προστατεύσουν τα όργανα και το δέρμα. Τα αντισώματα IgM είναι τα πρώτα αντισώματα που κινούνται ενάντια σε κάθε είδους βακτηριακή, χημική, μυκητιακή ή ιική επίθεση.