Ένα λεμφοκύτταρο είναι ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων που βοηθά στην αναγνώριση και καταπολέμηση της λοίμωξης ως μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος. Επίσης στο ανοσοποιητικό σύστημα υπάρχουν πρωτεΐνες που ονομάζονται αντισώματα, οι οποίες προσκολλώνται σε επιβλαβείς ουσίες όπως τα μικρόβια και βοηθούν στην καταστροφή τους. Τα λεμφοκύτταρα μπορούν να χωριστούν σε δύο κύριες ομάδες, γνωστές ως Τ κύτταρα και Β κύτταρα. Υπάρχει μια σημαντική σχέση μεταξύ των λεμφοκυττάρων Β και των αντισωμάτων, επειδή τα Β κύτταρα είναι σε θέση να εξελιχθούν σε αυτά που ονομάζονται κύτταρα πλάσματος. Τα πλασματοκύτταρα είναι υπεύθυνα για την απελευθέρωση αντισωμάτων στην κυκλοφορία.
Τα λεμφοκύτταρα και τα αντισώματα είναι ζωτικά μέρη της ανθρώπινης ανοσοαπόκρισης. Τα κύτταρα Β και Τ συνεργάζονται για να αναγνωρίσουν και να διαθέσουν αντιγόνα όπως βακτήρια και ιούς. Η παραγωγή αντισωμάτων είναι ένα ουσιαστικό μέρος της διαδικασίας και, χωρίς αντισώματα, οι άνθρωποι θα πέθαιναν σύντομα από λοιμώξεις. Μέσα στο ανοσοποιητικό σύστημα, τόσο τα Β όσο και τα Τ κύτταρα αναγνωρίζουν τα δικά τους ειδικά αντιγόνα, τα οποία προσκολλώνται στους υποδοχείς στις κυτταρικές τους επιφάνειες. Μερικά Τ κύτταρα στη συνέχεια ενεργοποιούν τα Β κύτταρα, ενώ άλλα σκοτώνουν μολυσμένα κύτταρα.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά Β και Τ λεμφοκύτταρα και αντισώματα, ικανά να ανταποκριθούν σε κάθε αντιγόνο που μπορεί να εισβάλει στο σώμα. Όταν ένα Β κύτταρο έχει ενεργοποιηθεί από ένα Τ κύτταρο, διαιρείται και εξελίσσεται σε κύτταρα πλάσματος που εκκρίνουν αντισώματα και κύτταρα μνήμης που θυμούνται αντιγόνα. Αρχικά, τα αντισώματα που παράγονται από ένα αναπτυσσόμενο Β κύτταρο δεν απελευθερώνονται αλλά προσκολλώνται στην κυτταρική επιφάνεια, σχηματίζοντας υποδοχείς αντιγόνου. Στη συνέχεια, το Β κύτταρο ωριμάζει σε ένα κύτταρο πλάσματος που μπορεί να εκκρίνει χιλιάδες αντισώματα κάθε δευτερόλεπτο. Όλα τα αντισώματα που παράγονται από ένα πλασματοκύτταρο θα συνδεθούν με τον ίδιο τύπο αντιγόνου που προκάλεσε αρχικά την παραγωγή τους.
Όταν τα αντισώματα συνδέονται με τα ειδικά αντιγόνα τους, τα εξουδετερώνουν ή τα κάνουν ελκυστικά για άλλα ανοσοκύτταρα που τα καταναλώνουν και τα καταστρέφουν. Μια περαιτέρω σύνδεση μεταξύ λεμφοκυττάρων και αντισωμάτων φαίνεται όταν τα αντιγόνα συνδέονται με τους υποδοχείς Β κυττάρων που σχηματίστηκαν από τα πρώτα αντισώματα που παρήχθησαν. Αυτή η σύνδεση βοηθά στην ενεργοποίηση περισσότερων Β κυττάρων, διεγείροντάς τα να εξελιχθούν σε κύτταρα που εκκρίνουν αντισώματα και κύτταρα μνήμης.
Οι δομές των λεμφοκυττάρων και των αντισωμάτων είναι αρκετά διαφορετικές. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα λεμφοκύτταρο όπως ένα Β κύτταρο ή Τ κύτταρο είναι αυτό που είναι γνωστό ως ένα κοκκώδες κύτταρο, όπου το πήκτωμα ή το κυτταρόπλασμα, που γεμίζει το κύτταρο είναι διαυγές. Τα μόνα κοκκώδη λεμφοκύτταρα ονομάζονται φυσικά φονικά κύτταρα και αυτά διαφέρουν από τα Β και Τ κύτταρα στο ότι δεν είναι ειδικά και μπορούν να αναγνωρίσουν διαφορετικά είδη αντιγόνων. Τα αντισώματα δεν είναι κύτταρα. Είναι τυπικά πρωτεΐνες σχήματος Υ, με θέσεις δέσμευσης αντιγόνου στους βραχίονες του Υ και θέσεις σύνδεσης υποδοχέα κυττάρων στην ουρά του.