Η αγγειογένεση αναφέρεται στην ικανότητα του σώματος να αναπτύσσεται και να αναπτύσσει νέα αιμοφόρα αγγεία. Αυτή είναι μια φυσιολογική διαδικασία, η οποία μας βοηθά να αναρρώνουμε από ασθένειες, να μεγαλώνουμε όταν είμαστε παιδιά και να διατηρούμε την παροχή οξυγόνου στους ιστούς σε ένα επιθυμητό επίπεδο. Είναι ιδιαίτερα χρήσιμο όταν έχουμε οποιοδήποτε είδος τραύματος, όπως κόψιμο ή ξύσιμο, παρακέντηση ή χειρουργική πληγή. Όταν το σώμα είναι υγιές, εμφανίζεται αγγειογένεση, βοηθώντας στην αποκατάσταση της υγείας του δέρματος. Οι γυναίκες κάνουν επίσης έναν κανονικό κύκλο αγγειογένεσης κάθε μήνα κατά τη διάρκεια των αναπαραγωγικών τους ετών. Τα νέα αιμοφόρα αγγεία είναι το κλειδί για το σχηματισμό της επένδυσης της μήτρας που αποβάλλεται κάθε μήνα κατά τη διάρκεια της εμμήνου ρύσεως.
Το σώμα έχει αυξητικούς παράγοντες αγγειογένεσης και αναστολείς και η διαδικασία θα μπορούσε να συγκριθεί με το άνοιγμα και το κλείσιμο ενός διακόπτη. Ο διακόπτης ενεργοποίησης επικοινωνεί ότι χρειάζονται νέα αιμοφόρα αγγεία και οι χημικές ουσίες του αυξητικού παράγοντα στο σώμα υπερβαίνουν τους αναστολείς. Όταν οι χημικές ουσίες αναστολής στο σώμα υπερβαίνουν τους αυξητικούς παράγοντες, η διαδικασία της αγγειογένεσης απενεργοποιείται.
Σε ορισμένες ασθένειες, η αγγειογένεση μπορεί να συμβεί πολύ συχνά ή όχι αρκετά. Για παράδειγμα, ο καρκίνος μπορεί να δημιουργήσει πάρα πολλά αιμοφόρα αγγεία για να αναπτυχθούν, τα οποία τροφοδοτούν τον καρκινικό ιστό και τον βοηθούν να δώσει μεταστάσεις. Ταυτόχρονα καλλιεργείται ανώμαλος ιστός, ο υγιής ιστός μπορεί να πεθαίνει. Συχνά, τα άρρωστα κύτταρα κωδικοποιούνται για να παράγουν περισσότερα αιμοφόρα αγγεία και σημαντική έρευνα σε αυτόν τον τομέα προσπαθεί να βρει τρόπους να απενεργοποιήσει αυτή τη διαδικασία. Άλλες ασθένειες όπου πάρα πολλά αιμοφόρα αγγεία μπορεί πράγματι να οδηγήσουν σε θάνατο των ιστών περιλαμβάνουν αυτές όπως ο διαβήτης, η εκφύλιση της ωχράς κηλίδας και η ρευματοειδής αρθρίτιδα.
Άλλες ασθένειες λειτουργούν αντίστροφα, αναστέλλοντας την ανάπτυξη νέων αιμοφόρων αγγείων. Οι περισσότερες μορφές καρδιακών παθήσεων, για παράδειγμα, μειώνουν σημαντικά τις χημικές ενώσεις που θα διεγείρουν τα νέα αιμοφόρα αγγεία να αναπτυχθούν και θα αντικαταστήσουν τα άρρωστα. Σε περιπτώσεις εγκεφαλικού επεισοδίου, η αποτυχία να συμβεί αγγειογένεση μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικό θάνατο ιστού στον εγκέφαλο, ο οποίος στη συνέχεια μπορεί να επηρεάσει τη λειτουργία. Και εδώ, οι ιατρικοί ερευνητές πρέπει να βρουν έναν τρόπο να γυρίσουν το διακόπτη στο “on” για να βοηθήσουν όσους έχουν ανεπάρκεια ανάπτυξης νέων αιμοφόρων αγγείων.
Μέχρι στιγμής, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA), έχει επτά θεραπείες θεραπείας καρκίνου που θεωρούνται αντιαγγειογενετικές και έχουν ληφθεί ορισμένα ενθαρρυντικά αποτελέσματα από τη χρήση τους για τη θεραπεία του καρκίνου του παχέος εντέρου, του καρκίνου του τραχήλου, του καρκίνου του μαστού και του καρκίνου του παγκρέατος. Μακροχρόνιες μελέτες σχετικά με την αποτελεσματικότητα αυτών των φαρμάκων θα βοηθήσουν στην αποκάλυψη περισσότερων για τα οφέλη και τα πιθανά προβλήματά τους. Υπάρχουν πολλά αγγειογονικά φάρμακα (προορίζονται για την τόνωση της ανάπτυξης των αιμοφόρων αγγείων) που μελετώνται ως πιθανώς χρήσιμα στη θεραπεία καρδιακών παθήσεων. Ο FDA δεν τα έχει εγκρίνει ακόμη.
Μερικοί επιστήμονες παρομοιάζουν την αυξανόμενη κατανόησή μας για την αγγειογένεση με την ανάπτυξη αντιβιοτικών και προτείνουν ότι αυτός ο τομέας μελέτης μπορεί να προσφέρει θεραπείες για χιλιάδες ασθένειες, καθώς πολλές ασθένειες είτε επιταχύνουν είτε αναστέλλουν την ανάπτυξη νέων αιμοφόρων αγγείων. Υποστηρίζουν ότι η διαδικασία είναι ένας κοινός παράγοντας για τις περισσότερες ασθένειες και μπορεί να μας οδηγήσει σε πολύ καλύτερους τρόπους διαχείρισης της νόσου στο μέλλον.