Η απουσία μυαλού είναι μια κατάσταση κατά την οποία οι άνθρωποι επιδεικνύουν ένα ή όλα από μια ομάδα χαρακτηριστικών, συμπεριλαμβανομένης της περιορισμένης προσοχής, της λήθης, της υπερβολικής εστίασης σε ένα θέμα προς αποκλεισμό άλλων και της απόσπασης της προσοχής. Δεν είναι, αυστηρά μιλώντας, ένα κλινικό πρόβλημα, αν και μπορεί να είναι σύμπτωμα πολλών νευρολογικών ή ψυχολογικών διαταραχών, συμπεριλαμβανομένου του Αλτσχάιμερ, της διαταραχής ελλειμματικής προσοχής υπερκινητικότητας και της κατάθλιψης. Μία από τις πιο κοινές πτυχές της απουσίας μυαλού είναι η λήθη – οι άνθρωποι με αποχή συχνά ξεχνούν πού έβαλαν ορισμένα απαραίτητα αντικείμενα, πού έπρεπε να βρίσκονται σε μια συγκεκριμένη στιγμή και ποιες εργασίες έπρεπε να ολοκληρώσουν. Σε πολλές περιπτώσεις, τα άτομα με απροθυμία τα θυμούνται όλα αυτά κάποια στιγμή αφού είναι πολύ αργά για να κάνουν τη διαφορά.
Η περιορισμένη προσοχή είναι ένα από τα καθοριστικά χαρακτηριστικά της απουσίας και είναι ένας από τους κύριους λόγους για την ονομασία της πάθησης. Σε κάποιον που μιλάει σε ένα πολύ απρόσεκτο άτομο, μπορεί στην πραγματικότητα να φαίνεται ότι ο νους είναι, στην πραγματικότητα, «απών». Η απροσεξία προκαλείται, σε πολλές περιπτώσεις, από υπερεστίαση ή εντατική εστίαση σε ένα μεμονωμένο θέμα ενδιαφέροντος, αποκλείοντας όλα τα άλλα. Η απροσεξία μπορεί επίσης να είναι ένα χαρακτηριστικό της απουσίας μυαλού, εάν το άτομο με απουσία μυαλού αποσπάται εύκολα. Ακόμη και χωρίς υπερεστίαση, ένα άτομο με απροθυμία μπορεί να αποσπαστεί από περιβαλλοντικούς παράγοντες σε βαθμό που αναστέλλει πολύ τη σοβαρή προσοχή σε οποιοδήποτε δεδομένο θέμα.
Η λήθη είναι μια άλλη σημαντική πτυχή της απουσίας. Η υπερεστίαση μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο και σε αυτό, καθώς μπορεί να είναι δύσκολο για ένα άτομο να θυμάται μικρές λεπτομέρειες, όπως πού έβαλε τα κλειδιά του ή πότε πρέπει να είναι στη δουλειά, όταν είναι εντελώς επικεντρωμένος σε κάποια άλλη ανησυχία. Η απόσπαση της προσοχής μπορεί επίσης να συμβάλει στη λήθη, καθώς μικρές περιβαλλοντικές περισπασμούς ή ασήμαντες σκέψεις μπορούν να αποσπάσουν την προσοχή κάποιου από τις ανησυχίες που αναμένεται να θυμάται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αποχή αποτρέπει κάποιον από το να θυμηθεί κάποια λεπτομέρεια εξαρχής. Σε άλλες περιπτώσεις, εμποδίζει κάποιον να ανακαλέσει κάτι τη σωστή στιγμή, όπως να θυμηθεί να βγάλει τα κλειδιά του από την ανάφλεξη πριν κλειδώσει το αυτοκίνητο.
Η απουσία μυαλού είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό στη λογοτεχνία και σε άλλα μέσα. Για παράδειγμα, ο «αδιάφορος καθηγητής», είναι ένα κοινό αρχέτυπο χαρακτήρα. Σε γενικές γραμμές, αυτός ο τύπος χαρακτήρα είναι λαμπρός και γνώστης, αλλά είναι απρόσεκτος σε βαθμό που παρεμποδίζει τη λειτουργικότητά του στην καθημερινή ζωή. Η υπερεστίαση είναι ένα κοινό γνώρισμα του απουσιόμυαλου καθηγητή, του οποίου η απουσία μυαλού συχνά χαρακτηρίζεται από εμμονική εστίαση στον επιλεγμένο τομέα σπουδών του, αποκλείοντας τις περισσότερες από τις άλλες ανησυχίες της ζωής. Αυτό το χαρακτηριστικό συχνά αντιπροσωπεύεται ως ελκυστικό αλλά απογοητευτικό για τους άλλους χαρακτήρες.